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Por: Eduardo Costa

Hamilton Bulldogs

Uma gangorra emocional. Primeiro Jim Balsillie fica muito perto de comprar a franquia Nashville Predators para, posteriormente, levá-la para Hamilton. Agora voltam, a toda carga, as propostas de William Del Biaggio III, diminuindo o entusiasmo que tomou conta da cidade canadense. No meio dessa novela sem fim, o Hamilton Bulldogs conquistou sua primeira Copa Calder.

Os Bulldogs fizeram uma campanha apenas razoável na temporada regular, terminando na 11ª colocação geral. Boa parte das dificuldades do time foi motivada pelos inúmeros problemas que aconteciam paralelamente no Montreal Canadiens. Muitos atletas do afiliado Habitant na AHL tiveram que pegar a estrada, rumo a Montreal, para suprir brechas causadas por contusões, indisciplina e deficiência técnica.

Obviamente essa é uma das funções da franquia, mas isso acabou custando os dois maiores destaques dos Bulldogs na temporada. O goleiro eslovaco Jaroslav Halak liderou a liga em percentual de defesas e média de gols sofridos, e Andrei Kostitsyn foi o único atleta do time com média superior a um ponto por jogo — além de seu +24 final, melhor marca do elenco. Ambos ficaram de fora da pós-temporada da AHL.

Sem eles seria complicado apostar no time de Hamilton, até porque rivais com muito mais tradição, e melhor currículo, estariam na mesma batalha pela Copa Calder. A começar pelo adversário da primeira rodada do mata-mata, o Rochester Americans.

Fundado em 1956, o Rochester apresentava um aproveitamento brutal contra o Hamilton: quatro séries de playoffs disputadas entre eles, com todas sendo vencidas pelo time do estado de Nova Iorque — sendo que as duas últimas acabaram em varridas (2004 e 2005).

Apesar de os Americans terem dominado boa parte do confronto, os Bulldogs demonstraram uma capacidade de reação impressionante e venceram a série por 4-2. Carey Price, que meses antes havia sido o jogador mais valioso do mundial júnior, esteve perfeito entre as traves.

Na seqüência do oeste, eles fizeram o clássico canadense contra o Manitoba Moose. Esse embate também foi decidido em seis partidas, com o Hamilton levando a melhor em pleno MTS Centre. O time de Winnipeg teve tudo para forçar um sétimo jogo, mas o Hamilton obteve um empate em condições adversas, para completar a virada na prorrogação. Individualmente essa foi a série do central Corey Locke, que venceu o duelo particular contra o goleiro Wade Flaherty, com belos e decisivos gols.

Na final de conferência viria o Chicago Wolves. Quem acompanha a TheSlot.com.br já deve ter lido sobre a franquia do Illinois, que arrebata mais torcedores e elogios da imprensa, do que o grandioso e original Chicago Blackhawks. Os Wolves tinham o grande destaque da liga, Darren Haydar — um verdadeiro ícone da AHL. Jogador mais valioso da temporada e maior pontuador da mesma, Haydar ainda teria ao seu lado o novato goleador Brett Sterling.

Quando o disco foi ao gelo, tivemos mais uma série disputada, com placares apertados e viradas improváveis. Sempre com resultado final favorável ao time de Ontário. Com isso o Hamilton Bulldogs disputaria sua terceira final de Copa Calder, onde buscaria o primeiro título de uma equipe profissional de hóquei, para a cidade.

O adversário na decisão foi o "achocolatado" Hershey Bears. O time da Pensilvânia é um dos grandes clubes da American Hockey League, onde venceu nove vezes a Copa Calder. O clube tentaria contra os Bulldogs manter-se no topo da categoria, pois vencera a última edição do torneio — em seis jogos, contra o Milwaukee Admirals.

Essa final não seria inédita, já que em 1997 o time de Hershey venceu, em cinco partidas, a equipe de Hamilton. Os Bulldogs queriam vingança e ela viria com facilidade inesperada. Assim como em 1997, foram necessárias apenas cinco contendas para que o campeão do troféu Calder fosse conhecido.

Maxim Lapierre, de boas aparições com os Canadiens nessa temporada, fez um abarrotado Copps Coliseum festejar, ao inaugurar o marcador no segundo período do jogo 5. Jakub Klepis empataria no mesmo tempo. Quando os Bears mais se aproximavam da virada, Ajay Baines marcou o que viria a ser o gol do título. Com sua equipe em desvantagem numérica, Lapierre iniciou um dois-conta-um, que culminou com Baines vencendo o goleiro Frederic Cassivi.

O Hershey, como era de se esperar, ainda pressionou, mas Price manteve a fleuma. Desde Patrick Roy (1985) que um goleiro abaixo dos 20 anos não era o dono da meta de uma equipe campeã da AHL. O 2-1 no embate, e o 4-1 na série, também foi motivo de uma merecida comemoração para Don Lever, que conquistou seu primeiro título como treinador.

Pelo menos naquele noite de festa no Copps Coliseum todos se esqueceram de Jim Balsillie, Nashville Predators, Gary Bettman etc...

Elenco campeão
Goleiros: Carey Price, Yann Danis, Philippe Sauve, Cedrick Desjardins e Jaroslav Halak.

Defensores: Ryan O'Byrne, Dan Jancevski, Jon Gleed, Jean-Philippe Cote, Andre Benoit, Danny Groulx, Mathieu Biron, Mathieu Carle e Andrew Archer.

Atacantes: Eric Manlow, Cory Urquhart, Troy Bodie, Sergei Kostitsyn, Andrei Kostitsyn, Greg Stewart, Duncan Milroy, Kyle Chipchura, Zack Stortini, Jonathan Ferland, Matt D'Agostini, Francis Lemieux, Michael Lambert, Maxim Lapierre, Mikhail Grabovski, Ajay Baines, Mathieu Aubin, Jimmy Bonneau e Corey Locke.

Eduardo Costa gostaria de possuir uma réplica do uniforme do Grand Rapids Griffins.

Número 164

Ron Bernardo
Hamilton Bulldogs, em sua terceira tentativa, conquista a Copa Calder.

Ron Bernardo
Carey Price: MVP do mundial júnior e das finais da AHL.