Por: Eduardo Costa

Hamilton Bulldogs

Uma gangorra emocional. Primeiro Jim Balsillie fica muito perto de comprar a franquia Nashville Predators para, posteriormente, lev�-la para Hamilton. Agora voltam, a toda carga, as propostas de William Del Biaggio III, diminuindo o entusiasmo que tomou conta da cidade canadense. No meio dessa novela sem fim, o Hamilton Bulldogs conquistou sua primeira Copa Calder.

Os Bulldogs fizeram uma campanha apenas razo�vel na temporada regular, terminando na 11� coloca��o geral. Boa parte das dificuldades do time foi motivada pelos in�meros problemas que aconteciam paralelamente no Montreal Canadiens. Muitos atletas do afiliado Habitant na AHL tiveram que pegar a estrada, rumo a Montreal, para suprir brechas causadas por contus�es, indisciplina e defici�ncia t�cnica.

Obviamente essa � uma das fun��es da franquia, mas isso acabou custando os dois maiores destaques dos Bulldogs na temporada. O goleiro eslovaco Jaroslav Halak liderou a liga em percentual de defesas e m�dia de gols sofridos, e Andrei Kostitsyn foi o �nico atleta do time com m�dia superior a um ponto por jogo — al�m de seu +24 final, melhor marca do elenco. Ambos ficaram de fora da pós-temporada da AHL.

Sem eles seria complicado apostar no time de Hamilton, at� porque rivais com muito mais tradi��o, e melhor curr�culo, estariam na mesma batalha pela Copa Calder. A come�ar pelo advers�rio da primeira rodada do mata-mata, o Rochester Americans.

Fundado em 1956, o Rochester apresentava um aproveitamento brutal contra o Hamilton: quatro s�ries de playoffs disputadas entre eles, com todas sendo vencidas pelo time do estado de Nova Iorque — sendo que as duas �ltimas acabaram em varridas (2004 e 2005).

Apesar de os Americans terem dominado boa parte do confronto, os Bulldogs demonstraram uma capacidade de rea��o impressionante e venceram a s�rie por 4-2. Carey Price, que meses antes havia sido o jogador mais valioso do mundial j�nior, esteve perfeito entre as traves.

Na seq��ncia do oeste, eles fizeram o cl�ssico canadense contra o Manitoba Moose. Esse embate tamb�m foi decidido em seis partidas, com o Hamilton levando a melhor em pleno MTS Centre. O time de Winnipeg teve tudo para for�ar um s�timo jogo, mas o Hamilton obteve um empate em condi��es adversas, para completar a virada na prorroga��o. Individualmente essa foi a s�rie do central Corey Locke, que venceu o duelo particular contra o goleiro Wade Flaherty, com belos e decisivos gols.

Na final de confer�ncia viria o Chicago Wolves. Quem acompanha a TheSlot.com.br j� deve ter lido sobre a franquia do Illinois, que arrebata mais torcedores e elogios da imprensa, do que o grandioso e original Chicago Blackhawks. Os Wolves tinham o grande destaque da liga, Darren Haydar — um verdadeiro �cone da AHL. Jogador mais valioso da temporada e maior pontuador da mesma, Haydar ainda teria ao seu lado o novato goleador Brett Sterling.

Quando o disco foi ao gelo, tivemos mais uma s�rie disputada, com placares apertados e viradas improv�veis. Sempre com resultado final favor�vel ao time de Ont�rio. Com isso o Hamilton Bulldogs disputaria sua terceira final de Copa Calder, onde buscaria o primeiro t�tulo de uma equipe profissional de h�quei, para a cidade.

O advers�rio na decis�o foi o "achocolatado" Hershey Bears. O time da Pensilv�nia � um dos grandes clubes da American Hockey League, onde venceu nove vezes a Copa Calder. O clube tentaria contra os Bulldogs manter-se no topo da categoria, pois vencera a �ltima edi��o do torneio — em seis jogos, contra o Milwaukee Admirals.

Essa final n�o seria in�dita, j� que em 1997 o time de Hershey venceu, em cinco partidas, a equipe de Hamilton. Os Bulldogs queriam vingan�a e ela viria com facilidade inesperada. Assim como em 1997, foram necess�rias apenas cinco contendas para que o campe�o do trof�u Calder fosse conhecido.

Maxim Lapierre, de boas apari��es com os Canadiens nessa temporada, fez um abarrotado Copps Coliseum festejar, ao inaugurar o marcador no segundo per�odo do jogo 5. Jakub Klepis empataria no mesmo tempo. Quando os Bears mais se aproximavam da virada, Ajay Baines marcou o que viria a ser o gol do t�tulo. Com sua equipe em desvantagem num�rica, Lapierre iniciou um dois-conta-um, que culminou com Baines vencendo o goleiro Frederic Cassivi.

O Hershey, como era de se esperar, ainda pressionou, mas Price manteve a fleuma. Desde Patrick Roy (1985) que um goleiro abaixo dos 20 anos n�o era o dono da meta de uma equipe campe� da AHL. O 2-1 no embate, e o 4-1 na s�rie, tamb�m foi motivo de uma merecida comemora��o para Don Lever, que conquistou seu primeiro t�tulo como treinador.

Pelo menos naquele noite de festa no Copps Coliseum todos se esqueceram de Jim Balsillie, Nashville Predators, Gary Bettman etc...

Elenco campe�o
Goleiros: Carey Price, Yann Danis, Philippe Sauve, Cedrick Desjardins e Jaroslav Halak.

Defensores: Ryan O'Byrne, Dan Jancevski, Jon Gleed, Jean-Philippe Cote, Andre Benoit, Danny Groulx, Mathieu Biron, Mathieu Carle e Andrew Archer.

Atacantes: Eric Manlow, Cory Urquhart, Troy Bodie, Sergei Kostitsyn, Andrei Kostitsyn, Greg Stewart, Duncan Milroy, Kyle Chipchura, Zack Stortini, Jonathan Ferland, Matt D'Agostini, Francis Lemieux, Michael Lambert, Maxim Lapierre, Mikhail Grabovski, Ajay Baines, Mathieu Aubin, Jimmy Bonneau e Corey Locke.

Eduardo Costa gostaria de possuir uma réplica do uniforme do Grand Rapids Griffins.
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P�gina publicada em 4 de julho de 2007.