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Thiago Leal Embora a liga de hóquei juvenil mais antiga de facto seja a OHL, devido a suas remotas origens, a primeira liga das três ligas que compõem a Canadian Hockey League a se estabelecer legalmente com o formato atual foi a Western Hockey League, em 1966, três anos antes da liga juvenil do Quebec e oito anos antes da OHL atual. Seu reconhecimento, no entanto, só viria a acontecer em 1970, quando a Canadian Amateur Hockey Association passou a reconhecer o hóquei juvenil em geral. Esse reconhecimento tardio obtido pela WHL foi a pedra fundamental para a unificação da CHL e para o sucesso do hóquei juvenil.
O nome por trás desta ideia (nem tanto) revolucionária é Bill Hunter, um velho empreendedor do hóquei no gelo que deixou este importante legado para o esporte.
Adolescentes em uma liga de adultos
Em 1966 a tradicional equipe juvenil do Edmonton Oil Kings (que não é a franquia atual) conquistou a sua segunda Copa Memorial. Os Oil Kings disputavam a Central Alberta Hockey League, uma liga adulta, pois seu dono, Bill Hunter, achava que as equipes juvenis do oeste canadense sofriam desvantagem em relação às equipes do leste na disputa da Copa Memorial. A lógica é simples: lá, do outro lado, havia uma liga estabelecida em Ontário. E Quebec também tinha suas ligas juvenis. As duas províncias estavam bem próximas e possuíam times de alto nível. As equipes do oeste estavam espalhadas por um longo território que incluem as províncias de Manitoba, Saskatchewan, Alberta e a Colúmbia Britânica. Na cabeça de Hunter, isso diminuía a competitividade dos times menores. Daí a necessidade dos Oil Kings jogarem uma liga adulta.
O acesso dos Oil Kings à Copa Memorial acontecia ao derrotar o campeão da Alberta Junior Hockey League. A Canadian Amateur Hockey Association resolveu acabar com a farra após o campeonato de 1966 e exigiu que os Oil Kings passassem a jogar integralmente numa liga juvenil. Hunter então teve a ideia de formar uma nova liga integrando as equipes mais fortes de Alberta e Saskatchewan. As associações amadoras de ambas as províncias aprovaram a criação de uma nova liga, mas a CAHA não deu sua bênção. A Canadian Major Junior Hockey League, então, foi considerada uma liga fora-da-lei, sem reconhecimento oficial. Estaria fora, portanto, da disputa da Copa Memorial.
De liga fora-da-lei a potência no Oeste
Mesmo sem o reconhecimento da CAHA, a tal liga fora-da-lei foi em frente. A primeira temporada da CMJHL aconteceu em 1966, com o Edmonton Oil Kings e o Calgary Buffaloes representando Alberta e Estevan Bruins, Moose Jaw Canucks, Regina Pats, Saskatoon Blades e Weyburn Red Wings. Na finalíssima o Moose Jaw Canucks bateu o Regina Pats por 4 jogos a 1 e conquistou a primeira edição do troféu então conhecido como Copa do Presidente. A CMJHL viria a sofrer expansão na temporada seguinte: Flin Flon Bombers, Winnipeg Jets e Brandon Wheat Kings entraram na liga. O Calgary Buffaloes tornou-se Calgary Centennials.
Na temporada 1967-68, a CAHA abriu uma exceção e permitiu a participação do campeão da Copa do Presidente na Copa Memorial. O Estevan Bruins venceu o novato Flin Flon Bombers na final e disputou a Copa Memorial, perdendo a decisão para o Niagara Falls da Ontario Hockey Association (que viria a se tornar a OHL). Em 1968 a liga mudou de nome para Western Canada Hockey League.
O veto à participação dos membros da liga do oeste voltou a ser exercido, fazendo com que Regina Pats, Weyburn Red Wings e Moose Jaw Canucks deixassem a liga. O veto permaneceu até a temporada 1969-70. A CAHA viria a reconhecer o hóquei juvenil como uma forma legítima do esporte e nomeou três ligas maiores: a OHL, a QMJHL e a WCHL. Em 1976 o tradicional Edmonton Oil Kings se muda para Portland e dá origem ao Portland Winter Hawks, expandindo a liga para território estadunidense. Só em 1978 a WCHL se tornaria a Western Hockey League.
Como toda liga juvenil, a WHL lida constantemente com relocamento, extinção e criação de franquias. Em 2006, por exemplo, Edmonton ganhou uma nova franquia chamada Edmonton Oil Kings. Boa parte das franquias, no entanto, são antigas e tradicionais. Dos membros originais, restam o Regina Pats e o Saskatoon Blades. O Regina, por sinal, existe desde 1917. O Brandon Wheat Kings, que se juntou à WHL em sua segunda temporada, é outra que ainda está na ativa — e existe desde 1936. O Swift Current Broncos foi fundado em 1967 e o Medicine Hat Tigers em 1970.
Atualmente a WHL possui 22 times, com cinco deles em território estadunidense: um no Oregon e quatro em Washington. O recrutamento da WHL acontece anualmente com a ordem definida inversamente de acordo com a tabela de classificação. A WHL detém preferência sobre jogadores das ligas infanto-juvenis (bantam) do Oeste canadense e oeste dos Estados Unidos além dos territórios de Yukon e Noroeste. Cada time tem direito a até dois jogadores não norte-americanos.
O formato da WHL
Os 22 times da WHL são divididos em duas conferências: Leste (Divisão Leste e Divisão Central) e Oeste (Divisão da Colúmbia Britânica e Divisão dos Estados Unidos). A temporada regular possui 72 jogos para cada time. Os campeões de divisões mais os seis melhores de cada conferência compõem a pós-temporada. O campeão da Copa Ed Chynoweth (a Copa dos Presidentes, que mudou de nome em 2007) tem o direito de disputar a Copa Memorial. O atual campeão é o Calgary Hitmen. O último campeão da Copa Ed Chynoweth a vencer a Copa Memorial foi o Spokane Chiefs em 2008. Chris Bruton, capitão dos Chiefs na ocasião, derrubou e quebrou a Copa Memorial.
Um detalhe muito interessante é que a WHL preocupa-se com a educação de seus atletas. Os jogadores da WHL têm direito a um programa de bolsa de estudos que garante tutores, apostilas e ajudas de custo para seus jogadores a cada temporada. Desde o início do programa em 1993 já foi gasto quase 10 milhões de dólares canadenses no programa educacional.
Conferência Leste
Divisão Leste: Brandon Wheat Kings, Moose Jaw Warriors, Prince Albert Raiders, Regina Pats, Saskatoon Blades, Swift Current Broncos
Divisão Central: Calgary Hitmen, Edmonton Oil Kings, Kootenay Ice, Lethbridge Hurricanes, Medicine Hat Tigers, Red Deer Rebels
Conferência Oeste
Divisão da Colúmbia Britânica: Chilliwack Bruins, Kaloomps Blazers, Kelowna Rockets, Prince George Cougars, Vancouver Giants
Divisão dos Estados Unidos: Everett Silbertips, Portland Winterhawks, Seattle Thunderbirds, Spokane Chiefs, Tri-City Americans
Além da Copa Ed Chynoweth, a WHL possui o Troféu Memorial Scotty Munro para o campeão da temporada regular, o Troféu airBC para jogador mais valioso dos playoffs e Troféu Memorial Quatro Broncos para o melhor jogador da temporada regular, entre outros prêmios coletivos e individuais.
O Troféu Memorial Quatro Broncos é uma homenagem a Trent Kresse, Scott Kruger, Chris Mantyka e Brent Ruff, quatro jogadores do Swift Current Broncos que faleceram em um acidente fatal em 30 de dezembro de 1986, quando o ônibus do time derrapou numa pista congelada a caminho de Regina, onde disputaria um jogo contra os Pats. O irmão de Brent Ruff, à época, jogada pelo Buffalo Sabres: Lindy Ruff, atual técnico da equipe.
A WHL possui jogos na televisão. A Shaw TV transmite desde 2006 para o Canadá os jogos de sexta à noite, assim como alguns jogos da temporada regular e os playoffs. No Pacífico Noroeste estadunidense recebe algumas transmissões da FSN Northwest. Mas quem quiser pode acessar o site dos clubes (que você encontra no site oficial da WHL) para ouvir os jogos na rádio oficial de cada franquia, como eu faço com o Seattle Thunderbirds.
E uma última curiosidade: o estereótipo da cultura de hóquei na América do Norte é que, enquanto a OHL e a QMJHL produz os craques, a WHL produz os defensores mais resistentes e atacantes mais "sujos". Claro que não passa de clichê que está mais para lenda de que para verdade, mas não deixa de ser interessante.
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Página publicada em 21 de novembro de 2010.