Por Marcelo Constantino

Antecedentes: Finais da Conferência Oeste de 1996 — Tudo começou em 1996. O Detroit Red Wings almejava ganhar uma Stanley Cup que não conquistava desde 1955. Na temporada eles quebraram recordes: haviam realizado a campanha na temporada normal com o maior número de vitórias (62) na história da NHL e também com o maior hiato de pontos entre o primeiro e segundo colocados na pontuação geral. Já o Colorado Avalanche colhia os frutos da famosa troca de Eric Lindros para o Philadelphia Flyers e formava um timaço, contratando Claude Lemieux - eleito o MVP dos playoffs do ano anterior — e Patrick Roy — já na época considerado um dos maiores goleiros da história da NHL.

Nas semi-finais da Conferência Oeste de 1996, o Avalanche passava com alguma dificuldade pelo Chicago Blackhawks e os Red Wings penavam para vencer o St. Louis Blues, o que ocorreria somente na segunda prorrogação do jogo 7, por 1 x 0, graças a um gol histórico de Steve Yzerman. Veio então a final da Conferência Oeste entre os dois melhores times da NHL.

O Colorado surpreendeu logo nos dois primeiros jogos, vencendo e impondo-se fisicamente sobre a equipe de Detroit. A equipe de Denver venceu a série por 4 x 2 e pôs fim ao sonho dos Red Wings de vencer a Stanley Cup. Mais uma vez parecia muito próximo (os Wings perderam as finais de 1995 para o New Jersey Devils).

Mas foram os detalhes das partidas que criaram a rivalidade. No jogo 3, Vyacheslav Kozlov aproveita uma disputa ríspida nas bordas para dar um soco em Adam Foote, abrindo-lhe um corte no rosto. Na confusão que se formou logo após, Claude Lemieux dá um soco na cara de Kozlov por trás — sem que este o veja. Ele não é expulso da partida, mas é suspenso pela NHL por um jogo.

O estopim — No jogo 6 aconteceu o lance que marcou o início de tudo: Kris Draper estava com o disco de frente para o banco dos jogadores do Avalanche quando Claude Lemieux veio por trás e lhe deu o famoso e violento choque por trás. Draper teve seu maxilar arrebentado e parte da face dilacerada. Seu algoz foi expulso do jogo e a NHL o suspendeu mais tarde — novamente, na mesma série — por dois jogos.

Na saída do jogo, no estacionamento, o técnico do Detroit, Scotty Bowman, discutiu asperamente com Claude Lemieux e sua família. Mais tarde Bowman declararia que "bastava que Lemieux desse algum sinal, um telefonema para pedir desculpas", e tudo se acalmaria. Isso jamais ocorreu. Ao contrário, Draper virou sinônimo de "chorão" em Denver.

A temporada de 1996-1997 — Em 96-97, a equipe técnica e a gerência dos Red Wings chegaram à conclusão de que o time precisava de jogadores com mais presença física no gelo, pois de nada adiantava ter os "Cinco Russos" (Russian Five) — Sergei Fedorov, Igor Larionov, Vyacheslav Kozlov, Viacheslav Fetisov e Vladimir Konstantinov —, jogadores de altíssima qualidade que dominaram a NHL na temporada anterior, mas que nos playoffs eram suplantados por linhas fisicamente mais fortes.

Há alguns anos que os Red Wings eram um dos grandes times da liga e geralmente havia a expectativa da conquista do título esperado desde 1955. Mas o retrospecto era o seguinte:

1993 — Eliminado pelo Toronto no jogo 7 da primeira fase dos playoffs;

1994 — Novamente eliminado no jogo 7 da primeira fase dos playoffs, desta vez pela incrível zebra San Jose Sharks;

1995 — Derrotado de forma avassaladora nas finais da Stanley Cup, após tranqüilas séries de playoffs e uma fantástica temporada; e

1996 — Mesmo batendo recordes de vitórias, a magia dos russos foi suplantada pela força, tamanho e eficiência do Avalanche nos jogos decisivos dos playoffs.

Enfim, eles tinham que construir um time fisicamente maior e mais forte para os playoffs. E assim o fizeram. Trouxeram Brendan Shanahan logo no início e o veterano intimidador Joey Kocur durante a temporada e aumentaram o tempo de jogo de jogadores fortes como Martin Lapointe e Darren McCarty.

Paralelamente, havia a expectativa das partidas contra o rival Colorado Avalanche. Em todas as partidas, a história se repetia: os Red Wings queriam mostrar aos Avs que também sabiam jogar duro. E realmente jogavam. No segundo encontro entre os times, os Wings chegaram a mandar dois jogadores dos Avs para o hospital, em conseqüência de trancos duvidosos de Aaron Ward e Martin Lapointe. Mas Detroit perdia os jogos. Chegou a estar vencendo o terceiro jogo por 3 x 1, mas impressionantemente permitiu a reação e perdeu.

A vingança - parte 1: o bloodbath — Até que veio o quarto e último encontro entre os dois na temporada daquele ano, no célebre 26 de março de 1997. Praticamente a força máxima de ambos os times estava no gelo e Sergei Fedorov fazia sua primeira partida jogando na defesa — uma polêmica tentativa de Bowman de melhorar tanto a defesa quanto o próprio Fedorov naquele ano.

Logo o Avalanche fazia 1-0, com Valeri Kamensky, e já estourava a primeira briga logo a seguir, entre Jamie Pushor, pelo Detroit, e Brent Severyn, pelo Colorado. Mais tarde, após uma grande confusão no meio do gelo, foi a vez de Kirk Maltby e Rene Corbet. Os dois saíram da enorme confusão armada só para brigarem entre si.

Chegava perto do fim do primeiro período. Foi quando começaram a se enroscar Peter Forsberg e — pasmem — Igor Larionov. Naquele momento as linhas de ataque eram Shanahan - Larionov - McCarty, pelos Red Wings, e Kamensky - Forsberg - Lemieux, pelos Avs.

O apito soou e imediatamente Darren McCarty voou para cima de Lemieux e começou a espancá-lo sem parar. Lemieux não tinha como reagir, apenas tentava se proteger — McCarty estava praticamente montado sobre ele, socando sua cara. Mais tarde, aquela posição de Lemieux ficaria conhecida como "tartaruga" na NHL.

Ao ver toda a confusão e Lemieux sendo esmurrado no gelo, Patrick Roy saiu do gol e correu em defesa de seu companheiro de equipe. Foi quando Shanahan se atirou para cima dele, interceptando-o. Logo vieram Adam Foote e Mike Vernon para completar o cenário.

Enquanto Foote e Shanahan imobilizavam um ao outro, Roy e Vernon proporcionavam uma das mais fantásticas brigas já vistas — os dois goleiros no meio do gelo. Como um dos juizes estava desenroscando Forsberg e Larionov e o outro estava retirando McCarty de cima de Lemieux, o resto rolava solto. O locutor e comentarista da ESPN, Gary Thorne, disse que jamais havia visto aquilo, "os goleiros pareciam estar voando" durante a briga. ["I have never seen two goaltenders... I mean... they were flying, they were off the ice!"].

Terminado o longo embate, havia uma pequena poça de sangue na área onde Lemieux havia sido surrado. Ele ficaria o resto do jogo remexendo os maxilares e por diversas vezes as câmeras o pegaram fazendo isso. A torcida de Detroit na arena Joe Louis delirava.

Impressionantemente, McCarty não foi expulso, e levou apenas uma penalidade dupla por roughing. O jogo é reiniciado e quinze segundos depois estoura outra briga, entre Adam Deadmarsh e Vladimir Konstantinov. Os juizes aproveitam para compensar o pênalti duplo em cima de McCarty e dão um pênalti normal para Konstantinov e um duplo para Deadmarsh. Acaba o primeiro período, o público em Detroit aplaude incansavelmente.

Assim que começa o segundo período, Shanahan e Foote decidem resolver seus problemas iniciando assim uma longa inimizade entre os dois — que levaria a várias provocações e algumas brigas durante a temporada seguinte.

Logo em seguida, Fedorov empata o jogo numa boa arrancada da defesa após primoroso passe de Larry Murphy, seu parceiro de linha naquela noite. Menos de um minuto depois, Kamensky desempata e faz 2-1 durante vantagem numérica. Dois minutos depois Martin Lapointe empata novamente o jogo, em jogada rápida, logo ao sair do banco de penalidades. Lapointe e Kozlov entram trocando passes num dois-contra-um, com Uwe Krupp sozinho na defesa do Colorado, até que o primeiro manda de primeira para o gol. O jogo era disputado, mas os Avs sempre mantinham o comando.

Pouco depois, inicia-se uma nova briga generalizada entre vários jogadores. Mike Keane esmurra violentamente Tomas Holmstrom no chão, enquanto Aaron Ward e Brent Severyn se engalfinham seriamente num canto. Severyn já está sem camisa quando o árbitro ordena com veemência que os dois parem. Ward e Severyn ficam se olhando ferozmente, um para a cara do outro, nitidamente loucos para se pagarem e o olhar do árbitro parece dizer algo como "nem pensem nisso, nem pensem nisso!". Eles param e são expulsos assim mesmo. Foram os únicos expulsos na partida.

Rene Corbet faz 3-2 para o Colorado e as brigas continuam. Deadmarsh aproveita que McCarty está no mesmo turno e parte para a vingança. Mais tarde é a vez de Krupp brigar com Pushor.

Num lance controverso e após falha de Vernon, Deadmarsh amplia para 4-2. No final do período Nicklas Lidstrom diminui para 4-3, num gol em vantagem numérica, logo após uma saída de disco. No terceiro período não há brigas, apenas um entrevero entre Maltby e Sandis Ozolinsh. Logo no início, Kamensky completou seu hat-trick e ampliou a vantagem para 5-3, em uma tacada defensável que Vernon não evitou. Aos 8:27 Lapointe, que não marcava pontos há sete jogos, faz seu segundo gol no jogo num lance de grande oportunismo, no fim de uma vantagem numérica. O gol de Lapointe mostra que o time não está morto e a torcida volta a gritar em Detroit.

"Aquele parecia mais um daqueles jogos contra o Colorado em que o Detroit tenta, tenta, briga e perde no fim", disse o técnico Scotty Bowman mais tarde. Entretanto, meio minuto depois do quarto gol, Shanahan empata num lance esquisito em que ele atirou o disco nas costas de Roy — por trás do gol — e entrou. Ninguém havia percebido que era gol, somente quando viram Shanahan comemorando e a luz piscando.

A platéia delira mais ainda e então os Red Wings começam a tomar vantagem do cansaço do Colorado — que havia jogado na noite anterior em Hartford e vencido os então Whalers por 4-0. Num determinado momento do período, há uma sucessão de grandes trancos, todos de jogadores do Detroit em jogadores do Colorado. A torcida entra em êxtase.

O jogo mais longo da temporada, por causa de todas as brigas, termina e... prorrogação! Naquele ano ainda não era com quatro jogadores de cada lado.

No tempo extra, com meio minuto, McCarty — "o vingador", como ficou conhecido mais tarde em Detroit — fez o gol da vitória, após grande passe de Shanahan. Este, por sua vez, completava seu "Gordie Howe hat-trick" (um gol, uma assistência e uma briga) e Mike Vernon conquistava sua 300ª vitória da carreira.

Seguem várias entrevistas provocativas após o jogo. "McCarty deveria ter sido expulso, mas sequer uma penalidade major ele recebeu", era o que mais diziam em Denver. Mike Keane chamou o time de Detroit de covarde em uma entrevista. Yzerman e Bowman afirmaram que "até que alguém partisse pra cima de Lemieux, o jogo 6 das finais de Conferência do ano passado estaria preso na garganta. Enquanto isso não ocorresse, haveria sempre uma expectativa em torno de Red Wings x Avs." Bowman lembrava que, passado quase um ano, Lemieux jamais dera sequer um sinal de arrependimento.

Finais de Conferência de 1997: A vingança final — As equipes voltaram a se encontrar nas finais de conferência, numa revanche perfeita do ano anterior. Ambos estavam bem diferentes: os Avs pareciam ter perdido a força que adquiriram no ano anterior e os Wings eram um time extremamente compacto, que envolvia o adversário. A equipe de Detroit venceu a série por 4-2, geralmente em jogos duríssimos — exceto por uma troca de 6-0 para cada lado.

No jogo 4, em que o Detroit venceu por 6-0, foi quando estouraram novamente as brigas. O terceiro período foi repleto delas, com jogadores expulsos e uma grande poça de sangue no gelo, próximo do fim do jogo. Antes da goleada, Roy havia dito à imprensa que os Wings iriam defrontar-se com "o verdadeiro time do Avalanche" naquela noite. No fim da série, no tradicional aperto de mãos, Lemieux e Draper/McCarty se evitam.

Epílogo — Em 1998 a temperatura entre os times ainda estava nas alturas. Todos aguardavam como seria a primeira partida entre os dois times na temporada. E começou quente. Logo antes da disputa de disco inicial, Lemieux troca de posição para ficar frente a frente com McCarty. Os dois se encaram e trocam palavras até que o jogo começa e imediatamente os dois partem para a briga. Mais uma vez, Lemieux perde a parada, mas é aplaudido por seus companheiros. Acreditava-se em Denver que ele precisava fazer isso para "exorcizar" esse problema. O jogo não foi quente. O terceiro período nem penalidades teve e os Avs venceram por 2-0, sem Roy.

No resto dos jogos, a briga constante era entre Foote e Shanahan. Em um desses, eles chegaram a se engalfinhar por três vezes. Até que no penúltimo jogo, quando os Wings estavam esfriando na temporada, começa uma briga generalizada no meio do gelo. Enquanto todos os jogadores estão na confusão, Roy sai de seu gol e chama Osgood para a briga. Mais uma entre goleiros. Dessa vez, os dois são expulsos e há um festival de penalidades por má conduta para os envolvidos. Foi como um novo sangue para o Detroit, que andava meio morno na temporada. Os Wings foram bicampeões sem enfrentarem os Avs nos playoffs.

Em 1999 os Wings pareciam endiabrados e venceram as seis primeiras partidas dos playoffs, inclusive duas contra os Avs. Tudo ruiu na terceira partida e, dali em diante só deu Colorado, que eliminou o Detroit.

Em 2000 os Avs eliminaram os Wings novamente, dessa vez com mais facilidade. Em 2001 sequer se enfrentaram nos playoffs. Durante esses anos a rivalidade arrefeceu um pouco.

No ano passado os times protagonizaram talvez a melhor série da última década na NHL, vencida pelos Red Wings. Houve de tudo, sete jogos, prorrogações, provocações e jogadas ríspidas. Sobretudo um hóquei da mais alta qualidade.