Wayne Gretzky finalmente tomou partido na iminente batalha a respeito do acordo salarial que vence em 2004, e, como era de se esperar, ele está decididamente pró-donos de time. Como dono dos Coyotes, ele apontou as trocas feitas por Penguins, Oilers e outros nos últimos dois meses, que visavam claramente redução da folha salarial, como evidência que esse tipo de transação está se tornando cada vez mais clamoroso. "Nos últimos oito, nove, dez anos, as trocas têm sido mais economicamente dirigidas do que as pessoas costumam achar. Agora essas trocas são feitas, e em primeiro plano. Chegamos a uma situação em que provavelmente não queremos estar, onde o beisebol tem estado nos últimos dez anos."

Os Maple Leafs fizeram quatro ousadas trocas na data-limite de trocas de olho na Stanley Cup, adquirindo os veteranos Owen Nolan, Doug Gilmour, Glen Wesley e Phil Housley, todos com experiência em playoffs. Mas a euforia da esperança de conquistar o primeiro título desde 1967 levou apenas duas semanas para esfriar. Nolan tem jogado muito bem, mas os outros três estão de fora, com sérias contusões, a ponto de correrem grande risco de ficar de fora dos playoffs. Gilmour, assunto de um tributo de 12 páginas de um jornal de Toronto quando do seu retorno, teve os ligamentos do joelho rompidos em seu primeiro jogo. O tornozelo de Wesley foi quebrado na segunda da semana passada, ao bloquear um chute. Já Housley está levando mais tempo que o esperado para se recuperar de um pé quebrado quando ainda estava com os Blackhawks. Como se isso não fosse o bastante, os veteranos Gary Roberts, Travis Green e Mikael Renberg estão fora, com contusões que podem ainda levar algum tempo para melhorar.

A NHL suspendeu o assistente de técnico do Detroit Red Wings Joey Kocur na última segunda-feira, por dois jogos, depois de jogar uma cadeira no gelo no último minuto do jogo de sábado, contra o St. Louis. O técnico dos Blues, Joel Quenneville, foi multado em US$ 5 mil, por colocar todos os seus jogadores durões no gelo a um minuto do final do jogo, e o time foi multado em US$ 25 mil pela liga. Kocur, um ex-jogador dos Wings conhecido por suas brigas, ficou irritado com o jogo físico dos Blues. Ele também recebeu uma penalidade de conduta antidesportiva, por jogar a cadeira dobrável no gelo. A multa para os Red Wings foi de US$ 5 mil, pelos atos de Kocur a 35 segundos do fim do jogo, que teve 243 minutos de penalidade, sendo 219 apenas no terceiro período.

A única coisa mais difícil que impedir Markus Naslund, dos Canucks, de marcar é fazer ele falar sobre isso. Naslund está para ganhar o Troféu Art Ross, tendo chegado aos cem pontos na última quinta-feira. Ele tornou-se o primeiro sueco a atingir essa marca desde Peter Forsberg em 1995-96 e está perto de se tornar o primeiro jogador de seu país com 50 gols desde Hakan Loob em 1987-88. Ainda assim... "Eu não falo sobre números", disse ele a jornalistas em Vancouver, depois da goleada por 5-1 sobre os Coyotes. "É uma questão de jogar num bom time e com bons jogadores."

A quem interessar possa, a provável artilharia de Naslund faria com que Jarome Iginla e Gretzky sejam os únicos artilheiros nos últimos 16 anos que não foram recrutados pelos Penguins. Mario Lemieux foi artilheiro por seis vezes nesse período, Jaromir Jagr, cinco.

Jagr, aliás, teve oito temporadas com mais de 80 pontos desde 1992-93. O único outro jogador a atingir essa marca? Mike Modano, dos Stars.

Rem Murray, dos Predators, não vai receber nenhum adicional em seu salário por isso, mas ele terá jogado 85 partidas se participar de todos os jogos que restam ao Nashville nesta temporada. Isso porque ele jogou seus primeiros 32 jogos com os Rangers, que jogaram mais que qualquer outro time na primeira metade da temporada, antes de ser trocado. Os 85 jogos de Murray empatariam com o recorde da NHL, estabelecido em 2000-01 por Bill Guerin, com Oilers e Bruins.

A NHL planeja restringir ainda mais o tamanho do equipamento dos goleiros na próxima temporada, o que significa má notícia para Garth Snow, dos Islanders, cujas proteções de perna são consideradas as maiores por muita gente ao redor da liga. Um executivo que tem essa opinião é Glen Sather, GG dos Rangers, que reclamou para a liga na semana passada do tamanho do protetor de peito de Snow. Isso rendeu uma resposta de Snow: "Isso parece uma pessoa chorando como um bebê."

Talvez a maior seqüência ativa do hóquei seja também uma das menos lembradas: os Blues se classificaram para os playoffs da Stanley Cup pelo 24.º ano consecutivo, a maior seqüência nos quatro principais esportes profissionais norte-americanos. O Portland Trail Blazers, da NBA, está para chegar ao 21.º ano consecutivo. O recorde da NHL é de 29, pertencente aos Bruins entre 1968 e 1996.

O Lightning está nos playoffs pela primeira vez desde 1996, e o GG Jay Feaster está ansioso para lembrar a todos que a revista Sports Illustrated previu seu time na lanterna da NHL ao final desta temporada. Ele não apenas cancelou sua assinatura da revista, como também quer fazer uma fogueira com as edições que contêm a previsão, do lado de fora do seu estádio. Paul Fichtenbaum, o editor de hóquei da SI, respondeu: "Ei, se eu fosse um GG, meu time fosse escolhido o 30.º da liga e eu não concordasse... Provavelmente eu me sentiria da mesma maneira que Jay."

O Tampa Bay será um dos seis times nos playoffs que não participaram da pós-temporada no ano passado. Os outros são Capitals, Mighty Ducks, Oilers, Stars e Wild. Este é o maior turnover desde que 16 times passaram a se classificar, em 1979-80.

Feaster não é o único GG que anda com o rei na barriga ultimamente. Mike Milbury, dos Islanders, disse que a aquisição de Janne Niinimaa no dia-limite de trocas deu ao seu time uma defesa sem igual. E não é tão fácil assim discordar: Niinimaa, Roman Hamrlik, Kenny Jonsson e Adrian Aucoin são os quatro principais, com Eric Cairns, Mattias Timander e Radek Martinek dividindo os poucos minutos de gelo que sobram. "Não tenho dúvidas que você vai ter dificuldades em achar uma defesa melhor", disse Milbury ao jornal Newsday.

Os Rangers já aprenderam alguma coisa sobre perder jogos ao longo dos anos — na quarta-feira, a derrota para os Penguins foi a 2.222.ª na temporada regular na história do time —, mas perder para um time que tem grandes chances de terminar a temporada na última colocação da liga aparentemente deixou-os numa situação ruim como poucas no passado. Esta, ao menos, pareceu ser a opinião do colunista do jornal New York Post Larry Brooks, que descreveu o jogo como "uma das mais medonhas derrotas na história da franquia", e caracterizou os Pens como "jogadores de reposição usando o uniforme do Pittsburgh". E se alguém ainda não tinha entendido o que ele pensava sobre o adversário dos Rangers, Brooks completou, dizendo que os Penguins "provavelmente não são bons o suficiente para ganhar o título da [American Hockey League]". Talvez não, mas foram bons o suficiente para ganhar três de cinco jogos contra um rival de divisão com uma folha de pagamento de US$ 80 milhões, incluindo sonoros 15-2 de agregado nas vitórias.

Por que a maioria dos jogadores fica ansiosa por trocar lugares como Pittsburgh por lugares como Nova York? Uma foto de Alexei Kovalev no jornal New York Post na manhã seguinte à derrota mencionada na nota acima tinha como legenda "Sr. Invisível". Ele está em má fase há mais de duas semanas.