Por Marcelo Constantino

Já era algo esperado, era apenas uma questão de tempo. A eliminação, ou melhor, a não classificação para os playoffs do Montreal Canadiens foi sacramentada no último sábado.

Com apenas um empurrãozinho, Chris Neil tirou José Théodore da jogada e os Habs dos playoffs. Enquanto o MVP de 2002 ficou reclamando com os árbitros, o Ottawa Senators comemorava o gol que seria o da vitória de 3-1 diante da arena lotada em Montreal.

O pequeno empurrão de Neil permitiu que Brian Pothier marcasse o gol, aos 6:56 do segundo período.

"Eu não vi (Théodore reclamando), eu estava ocupado comemorando", disse Neil com um sorriso. "Talvez eu o tenha empurrado um pouco, mas não creio que tenha sido muita coisa. Eu tinha um (dos Habs) comigo e estava apenas tentando chegar à rede. É isso que você precisa fazer se quiser marcar gols nos playoffs."

Exatamente. E Neil estará lá, possivelmente com o Troféu dos Presidentes no currículo, enquanto o time com mais títulos da NHL estará de férias, aproveitando o verão norte-americano.

Théodore estava claramente frustrado com a não marcação da penalidade: "Ele disse que os defensores é que empurraram o cara. Neil deveria me evitar, mas ele nada fez."

A frustração do goleiro dos Canadiens não se compara com a que os torcedores da cidade sentem em relação a ele próprio e ao time nesta temporada. Após uma corrida brilhante no fim de 2002, calcada na volta do capitão Saku Koivu e na temporada estelar de Théodore, todos acreditavam que os Habs estariam um passo acima neste ano.

Os Senators mereceram vencer, independentemente de Neil ter sido culpado ou não. Jason Spezza anotou um gol e uma assistência, e Brian Smolinski marcou seu 21.º gol na temporada. O goleiro Patrick Lalime conquistou também sua 37.ª vitória, ampliando seu recorde na carreira.

Reclamações vieram de ambos os lados. No final de um agitado (porém sem gols) primeiro período, o técnico Jacques Martin esbravejou contra os árbitros, por causa de uma não marcação de um evidente high-sticking de Koivu em Peter Schaefer, que caiu no gelo sangrando no nariz. Os juízes nada marcaram, no que deveria ter sido uma penalidade major, e Koivu voltou para abrir o placar no segundo período, logo aos 0:23. A alegria durou pouco, já que Smolinski empatou o jogo um minuto e meio depois. Caminhando para o final do terceiro período, Spezza marcou o gol que sacramentou o resultado.

"Jogar aqui é demais", disse Spezza. "Todo garoto canadense sabe o que é o 'Hockey Night in Canada'. Você cresce assistindo a isso, e é ótimo agora fazer parte. É bom contribuir e ajudar o time a vencer; é o que queremos."

Enquanto o time canadense mais tradicional vai curtir a fossa da não classificação para os playoffs, o mais novo deles segue firme na corrida pelo título da Stanley Cup.