A Ontario Hockey Association organiza competições para menores na província desde o final do Século XIX, quando o esporte começava a tomar forma. Desde sempre essas competições foram separadas em divisões. O hóquei juvenil começou a ser disputado oficialmente em 1892 e quatro anos depois surgiu a primeira liga. Entre a divisão júnior criada em 1896 e a Ontario Major Junior Hockey League de 1974 (que em 1980 se tornaria a Ontario Hockey League, vulgo OHL), muita coisa aconteceu.

A OHL que conhecemos hoje é herdeira legítima de uma liga precursora, que definiu os formatos do hóquei juvenil — para o mundo inteiro. De certo modo, podemos entender a primeira divisão juvenil da OHA como o embrião para todo o hóquei sub20 praticado hoje em dia, incluindo o disputadíssimo Campeonato Mundial Juvenil, fundado quase 80 anos depois de maneira informal.

Da OHA à OHL
A divisão júnior de 1896 da OHA foi a primeira a limitar a idade de jogadores juvenis a até 20 anos de idade. Esse limite foi adotado pelas demais ligas e é mantida até hoje, inclusive pela Federação Internacional de Hóquei no Gelo, a IIHF. A primeira fase da liga juvenil associada à OHA, que durou de 1896 a 1933, teve seu auge com o estabelecimento da Copa Memorial, logo após a I Guerra Mundial. Ainda em diaputa, a Copa Memorial significa para os juvenis tanto quanto a Copa Stanley para a NHL e unifica as três ligas canadenses: a OHL, a QMJHL e a WHL. A partir de 1933 a liga foi separada em divisões A e B e foi criado um troféu específico para o campeão da OHA, a Copa J. Ross Robertson, até hoje agraciada ao vencedor do torneio. O formato durou até 1972, quando foi estabelecido um novo formato com Divisões I e II. Perdurou até 1974 quando a Divisão I tornou-se independente da OHA e deu origem à OHL que conhecemos hoje. Em 1975 foi fundada a Canadian Hockey League, composta pela OHL, QMJHL e WHL, e administradora da Copa Memorial.

Desde 1896 até os dias de hoje a OHA/OMJHL/OHL lidou com a relocação, criação, falência e extinção de diversas franquias. Atualmente com 20 times, 17 deles em Ontário, dois em Michigan e um na Pensilvânia, a OHL aceita jogadores entre 15 e 20 anos de idade e o sistema de entrada de atletas é através de recrutamento, que a partir de 2001 passou a ser realizado exclusivamente pela Internet.

Formato da OHL
A OHL se divide em duas conferências: Leste (Divisão Leste e Divisão Central) e Oeste (Divisão Meio-Oeste e Divisão Oeste). A temporada regular da OHL tem 68 jogos realizados geralmente entre as quintas-feiras e os domingos. Os oito melhores de cada conferência classificam-se para os playoffs e avançam, em jogos melhor de sete, até a decisão da Copa J. Ross Robertson. O campeão ganha o direito de disputar a Copa Memorial. O atual campeão da Copa J. Ross Robertson é o Windsor Spitfires, também campeão da Copa Memorial.

A liga também possui um Jogo das Estrelas, realizado em toda temporada desde 1977, com exceção de 1996 onde o evento deu lugar ao Jogo dos Maiores Prospectos da CHL (que é disputado regularmente desde 1992). De volta em 1997, o jogo passou a se chamar Clássico das Estrelas e assim foi até 2000. Em 2001 a CHL tentou estabelecer um torneio de estrelas com os dois times de estrelas de conferência de cada uma das três ligas. A equipe vencedora do torneio de pontos corridos levaria a Copa Hershey. Esse formato durou até 2003 e em 2004 o Clássico das Estrelas da OHL retornou.

Conferência Leste
Divisão Leste Belleville Bulls - Kingston Frontenacs - Oshawa Generals - Ottawa 67's - Peterborough Petes
Divisão Central Barrie Colts - Brampton Battalion - Mississauga St. Michael's Majors - Niagara IceDogs - Sudbury Wolves

Conferência Oeste
Divisão Meio-Oeste Erie Otters - Guelph Storm - Kitchener Rangers - London Knights - Owen Sound Attack
Divisão Oeste Plymouth Whalers - Saginaw Spirit - Sarnia Sting - Sault Ste. Marie Greyhounds - Windsor Spitfores

A equipe mais antiga em atividade é o Oshawa Generals, fundada em 1937. Também é a maior campeã da história da liga, com 12 títulos. Uma curiosidade: o Ottawa 67's é o único time de hóquei no mundo a ter camisa listrada.

Contando a partir de 1972-73, quando a Copa Memorial passou a ser disputada entre OHL, WHL e QMJHL, a OHL conquistou o troféu 14 vezes. Antes deste período, franquias da OHA haviam conquistado 16 Copas Memorial. O Windsor Spitfire é o atual bi-campeão da Copa Memorial, com títulos em 2009 e 2010.

Os principais troféus distribuídos pela OHL, além da Copa J. Ross Robertson, são o Hamilton Spectator Trophy para o campeão da temporada regular, o Troféu Bobby Orr para o campeão da Conferência Leste e o Troféu Wayne Gretzky para o campeão da Conferência Oeste. Entre os prêmios individuais estão o Prêmio Wayne Gretzky 99 para o melhor jogador dos playoffs e o Troféu Red Tilson para o melhor jogador da temporada.

A OHL e a NHL
Durante a era dos Seis Originais a então OHA serviu de liga de baixo da NHL. Os times da OHA costumavam ter filiações com as equipes profissionais, servindo para desenvolvimento dos jogadores recrutados até que completassem 20 anos de idade. O último time da OHA a se filiar a um time da NHL foi o London Nationals em 1965. A prática foi extinta em 1967. Foi lá, por exemplo, que jogou a lenda Bobby Orr, de 1962 a 1966, período em que a franquia Oshawa Generals era filiado ao Boston Bruins. Durante esse período, os jogadores de times filiados à NHL não entravam no recrutamento de entradas. Na prática, os times juvenis funcionavam como categorias de base das equipes da NHL, como acontece nos demais esportes pelo mundo.

Hoje 54% dos jogadores da NHL vêm da CHL. 34% dividem-se entre WHL e QMJHL enquanto 20% são da OHL.

As últimas quatro primeiras escolhas gerais no recrutamento da NHL vieram da OHL: Taylor Hall, John Tavares, Steven Stamkos e Patrick Kane. No total, contando a OHA e a OHL, forama 18 primeiras escolhas gerais. Entre as mais notáveis estão Bobby Smith, Denis Potvin e Eric Lindros — claro, por mais notáveis não quero dizer exatamente o melhor negócio.

Para mais informações sobre a OHL, você pode acessar o sítio oficial da liga. Lá é possível acompanhar os jogos através de rádios virtuais.

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