A Conferência Leste apresentava na quarta-feira dia 28 nada menos que oito times com 55 ou 54 pontos. Do 6º ao 13º a diferença era de um mísero pontinho. Em tese, se estivéssemos próximo do fim da temporada, seriam oito times brigando literalmente ponto a ponto por três vagas nos playoffs.

Evidentemente que no momento todos têm amplas chances de chegar aos playoffs e todos dependem unicamente de si para conseguir o feito. Ainda mais considerando-se que ainda faltam quase 30 jogos para cada um — o que quer dizer, naturalmente, que muita coisa vai mudar daqui para o fim. Mas vale dar uma rápida passada por cada um, pelo prazer da fotografia.

De um modo geral os times parecem brigar entre si para ver quem é mais irregular e quem merece menos a classificação. É difícil de acreditar, hoje, que algum deles chegue á segunda fase dos playoffs, mas é sempre aquela história: temporada da NHL é uma coisa, playoffs são outra.

Se a corrida vai ser emocionante como o quadro atual, se — tal qual o último campeonato brasileiro de futebol — haverá times com chances até a última rodada, isso é outra história. Veremos daqui a três meses.

Por ora, vejamos como está cada um deles. Dessa vez sem (muita) futurologia, apenas uma rápida olhada em cada time.

6º - Philadelphia Flyers: 51 jogos, 55 pontos
Depois de passar por maus bocados, o time vem se recuperando nas últimas semanas. Parte desse sucesso recente deve-se ao surpreendente goleiro Michael Leighton, que cobriu muito bem a ausência de Ray Emery.

7º - Florida Panthers: 53 jogos, 55 pontos
O time até surpreende por estar nesse bolo, entretanto isso ocorre é mais pelo baixo nivelamento geral do que por méritos próprios. De qualquer forma, os Panthers novamente têm boas chances de playoffs. A perda de Nathan Horton, um dos principais jogadores do time, deve afetar seriamente a equipe nos próximos jogos.

8º - N.Y. Rangers: 54 jogos, 55 pontos
O começo do ano parecia promissor, mas a realidade é que o time ficou sem marcar gols em quatro dos últimos sete jogos. Péssimo sinal para uma equipe que segue na corda bamba ao longo de toda a temporada.

9º - Montreal Canadiens: 55 jogos, 55 pontos
A aquisição de Benoit Pouliot tem se revelado um ótimo negócio para os Habs, tendo o jogador se tornado um dos mais quentes da liga (dentre os jogadores menos badalados, claro), pontuando regularmente. Ainda assim, falta algo mais ao Montreal.

10º - Boston Bruins: 51 jogos, 54 pontos
Numa temporada muito abaixo do esperado, os Bruins parecem sentir muito a falta de Marc Savard. Quando ele está no time, o Boston parece jogar quase aquele hóquei da temporada passada. Quase, porque Tim Thomas e todo o setor defensivo estão num degrau abaixo. O time já vem novamente piorando desde dezembro, e aguarda o retorno de Savard de (mais uma) contusão — previsto para os próximo dias.

11º - Atlanta Thrashers: 52 jogos, 54 pontos
Outro time em queda desde dezembro e que não parece dar sinais de que vai empreender uma corrida sólida pelos playoffs. A rigor, o Atlanta é notícia nesta temporada essencialmente por conta de sua estrela Ilya Kovalchuk — e não pelo que faz no gelo, mas pelo que vai fazer com a carreira.

12º - Tampa Bay Lightning: 52 jogos, 54 pontos
Lutando por um lugar ao sol, alguns sinais positivos para o time: Vincent Lecavalier vem jogando como se espera dele, e Steven Stamkos vem progredindo conforme as expectativas otimistas. Ainda assim, isso não tem sido suficiente para dar regularidade à equipe.

13º - N.Y. Islanders: 53 jogos, 54 pontos
Depois da nos de esculhambação, novos ares (John Tavares?!) parecem começar a soprar em Long Island. Talvez ainda não seja desta vez, mas esse é o time que mais vem progredindo na temporada dentre os que aqui estão listados. Melhor ainda: é forte a possibilidade de o time se reforçar no dia-limite, rifando o goleiro reserva Martin Biron.

Abaixo deles vêm Toronto Maple Leafs, com seus velhos (ou recentes?) e constantes problemas e Carolina, que até vem conseguindo alguma recuperação, mas talvez não o suficiente para recuperar o abissal déficit da primeira metade de temporada.

Só uma corrida sensacional os coloca de volta na briga.

Marcelo Constantino vê luz no fim do túnel do basquete brasileiro.

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