Você pode estar achando que Jack Johnson estaria um pouco reticente em ir para as Olimpíadas. Afinal, na última vez em que ele vestiu um uniforme da seleção dos EUA em Vancouver ele se tornou o Inimigo Público Número 1.

Se você achava isso, você não conhece Jack Johnson. O defensor do Los Angeles Kings se sente muito confortável usando o uniforme de seu país e não vê nenhum problema se os fãs canadenses de Vancouver têm boa memória. 

"Como um jogador de hóquei, sempre que você jogar em algum lugar você espera que não será esquecido," disse Johnson. "É uma cidade que ama o hóquei. É um ótimo lugar para se ter um torneio internacional e não posso esperar para voltar lá." 

Na última vez em que esteve na cidade para disputar um torneio internacional, Johnson se tornou uma causa célebre após atingir com uma forte cotovelada o canadense Steve Downie no minuto final da derrota dos EUA por 3-2 frente ao Canadá, durante o Campeonato Mundial Júnior de 2006. Precisando de uma vitória para terminar no topo do seu grupo, os americanos tiraram o seu goleiro com o jogo empatado em 2-2 e, logo após o Canadá marcar um gol em rede vazia para garantir a vitória, Johnson acertou Downie com o cotovelo. 

Ele foi vaiado veementemente toda vez em que tocou o disco depois disso, mas parecia se deliciar com a atenção recebida. No minuto final da derrota dos americanos para os finlandeses na disputa pela medalha de bronze, Johnson levantou seu taco saudando os torcedores, que choveram em vaias para cima dele. 

"Isso torna as coisas mais divertidas e interessantes, e você começa entrar mais no espírito do jogo," disse Johnson. "Sempre que você tiver um torneio como esse em uma cidade grande no Canadá, é isso que você recebe. Foi ótimo para mim e tive uma grande experiência lá. Acho que meus companheiros de equipe na época também gostaram." 

E não pense por um segundo que Johnson mudou desde aqueles dias. 

"Eu sou o mesmo cara, e algo mais." 

A cotovelada em Downie aconteceu quando o jogo já estava quase encerrado, mas agora Johnson sabe e é inteligente o suficiente para compreender corretamente e reagir de acordo com as situações. 

O que não poderia ser negligenciado sobre torneio foi o fato de Johnson ter sido muito importante para os americanos. Ele foi o melhor defensor em pontuação, com seis pontos, e foi nomeado para o time das estrelas do torneio. Ele acumulou 45 minutos em penalidades — ele é o líder dos EUA em todos os tempos, com 59 PIM em sua carreira no CMJ —, mas, ao mesmo tempo, formou com o defensor do St. Louis Blues Erik Johnson uma dupla formidável.

Ambos aqueles Johnsons fariam parte da equipe olímpica americana quatro anos depois, o que é uma prova de seu desenvolvimento como jogadores da NHL. Phil Kessel e Bobby Ryan também estavam na equipe do CMJ de 2006 e jogarão em Vancouver, enquanto o canadense e também olímpico Jonathan Toews estava no time júnior de seu país. 

Na verdade, um surpreendente número de jogadores daquele torneio de 2006 estará em Vancouver. Evgeni Malkin, Alexander Radulov e Semyon Varlamov, da Rússia; Nicklas Backstrom, da Suécia; David Krejci e Roman Polak, da República Tcheca; Yannick Weber, Rafael Diaz e Julien Sprunger, da Suíça; Ruben Smith, Jonas Holos, Kristian Forsberg e Martin Roymark, da Noruega; e Oskars Bartulis, Martins Karsums, Kristaps Sotnieks, Guntis Galvins, Kaspars Daugavins e Gints Meija, da Letónia, estarão nos Jogos de 2010. 

De muitas maneiras, Johnson, exemplifica a equipe americana de 2010 — jovem, talentoso e confiante o suficiente para acreditar que os americanos têm a chance de fazer algo especial. A equipe dos EUA não é uma clara favorita à medalha certamente, mas há algo em seu elenco que lhe dá a sensação de que ela pode ser capaz de surpreender algumas pessoas. 

"Somos jovens, somos grandes, somos fortes, somos rápidos," disse Johnson. "Acho que todos nós estamos animados para chegar lá. Não acho que qualquer um de nós pense que temos que fazer um milagre como o da equipe de 1980. Nós vamos lá esperando ganhar... e se vamos jogar sob pressão, estamos absolutamente tranquilos."

Ken Campbell é colunista da revista The Hockey News e colabora regularmente com o site THN.com. O artigo original, publicado em 27 de janeiro de 2010, foi traduzido por Igor Veiga.

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