A temporada regular vai se encerrando, e podemos ter, de cara, quatro campeões inéditos — sendo três deles "virgens" em termos de títulos na NHL. O Anaheim Ducks, o Nashville Predators, o Atlanta Thrashers e o Minnesota Wild podem conquistar pela primeira vez suas respectivas divisões. A questão é... o quanto isso faz diferença?

Conferência Oeste
Divisão do Pacífico

Destes quatro, o Anaheim, único que já ganhou alguma coisa na NHL — a Conferência Oeste em 2002-03 — é o que está mais próximo da conquista, para não dizer que já estamos falando do campeão do Pacífico. Apesar da diferença de apenas dois pontos que hoje separa Anaheim do Dallas e do San Jose, os segundo e terceiro colocados, ambos já garantidos nos playoffs, a campanha dos Ducks o credenciam à conquista ante os dois rivais. O Anaheim enfrenta o Dallas mais uma vez, no Texas; e o San Jose, em casa. Além do mais, os Ducks têm mais uma vez a dupla Niedermeyer-Pronger em estado saudável, que pode garantir pontos em caso de vantagem numérica. Entre os três, eu aposto nos Ducks — até por ter uma agenda menos complicada no geral: enfrenta o Chicago, o Columbus e o St. Louis, o Los Angeles e o Phoenix. De jogos complicados, apenas os já citados confrontos diretos com os rivais pelo título.

Os rivais e já campeões do Pacífico em edições passadas Sharks (duas vezes) e Stars (sete vezes) têm uma agenda um pouco mais complicada. O San Jose, além do Anaheim, terá de enfrentar Calgary e Vancouver — e dois confrontos mais fáceis com Los Angeles e Phoenix. E o Dallas, que também pegará moleza com o St. Louis e o Columbus, terá pela frente a dureza do Detroit, Nashville e do mesmo Anaheim, conforme foi explicado.

O problema do Dallas é sua enfermaria cheia, com seis nomes de molho, entre eles Eric Lindros (novidade?), Patrik Stefan e Darryl Sydor. E o San Jose, dois pontos atrás do Anaheim e com o mesmo número do Dallas, tem um jogo a mais que os dois.

Tais dados, além da atual vantagem na tabela, dão aos Ducks o favoritismo nessa reta final pelo título da Divisão do Pacífico.

Divisão Central

Com um jogo a mais, o Nashville, favorito ao Troféu dos Presidentes, lidera a Divisão Central por dois pontos. Logo atrás e sonhando com seu décimo sexto título de divisão e sexto Troféu dos Presidentes, estão os Red Wings.

Até duas temporadas atrás os Predators eram um time na mesma situação do Columbus Blue Jackets: sem uma razão por existir na NHL. Temporada passada, liderados por Paul Kariya, os Preds reverteram a história e se classificaram pela segunda vez aos playoffs, sendo pela primeira vez de forma convincente, com o quarto lugar na Conferência Oeste — mesmo sendo eliminado logo na primeira rodada pelos Sharks.

Desta vez o Nashville, com um grande time liderado por Paul Kariya, Steve Sullivan, Kimmo Timonen, Jean-Pierre Dumont entre outros, está fazendo campanha sensacional, sendo o último (em ordem cronológica) dos três grandes times da temporada — os outros dois, Buffalo no princípio e Anaheim até dezembro, deixando o ano de 2007 todo para a franquia do Tennessee.

No entanto, o Nashville encontra problemas em lesões, com seis nomes no estaleiro, entre eles os citados Sullivan e Timonen. O que mais preocupa é Scott Hartnell, parado desde fevereiro com o pé direito quebrado. Como se não bastasse, a tabela final do clube não é das mais simples: confronto direto em casa com os Red Wings nesta quinta, além de ter, dos quatro jogos restantes, dois complicados, contra o Dallas (em Nashville) e contra o Colorado (em Denver). Os outros, no entanto, são ganha-pontos: Chicago e St. Louis em casa.

Ao seu favor, o Detroit tem uma tabela menos estressante: além dos Predators, enfrentam duas vezes os Blackhawks e os Blue Jackets, sendo uma vez em casa e uma vez fora contra cada. Lesões não preocupam tanto a franquia megapremiada.

Será uma bela disputa na Central, mas, além de se preocupar com o(s) título(s) inédito(s), o Nashville terá de estudar o que pode fazer para ter seus homens de volta na pós-temporada.

Divisão Noroeste

O caso mais difícil dos três. O Vancouver Canucks lideram a Divisão e o Minnesota Wild, que já disputou uma final de Conferência, além de estar um ponto atrás tem um jogo a mais.

Terá pela frente confrontos duros contra o Calgary, de quem já perdeu uma na última terça-feira, e Colorado, que brigam por vaga na pós-temporada; mas depois vêm dois jogos contra o Edmonton e um contra St. Louis — presente na tabela de todo mundo e contando em tal como pontos ganhos.

O Vancouver tem ainda seis partidas a disputar, sendo três mais difíceis, contra San Jose, Colorado e Calgary, e as três mais simples, duas delas contra o Los Angeles e uma contra o Phoenix.

Do jeito que está, as coisas devem continuar. O Vancouver leva mesmo a Divisão — e este caso entra aqui apenas pela possibilidade existente. Mas o Minnesota já pode comemorar o fato de estar garantido na pós-temporada. Isso que importa.

Conferência Leste
Divisão Sudeste

O Atlanta visualiza a melhor temporada de sua recente história. Pela primeira vez, jogará os playoffs — isso ainda pode não acontecer, mas vamos dar um crédito à franquia. De quebra, certamente levará o título da divisão. Está com dois pontos de vantagem sobre o Tampa Bay, que também briga pela pós-temporada na disputada Conferência Leste) e tem um jogo a menos.

Não fosse o Atlanta — agora vamos tirar seu crédito —, eu diria que esse é na verdade o caso mais simples, mas não é.

A tabela dos Thrashers é um pouquinho mais complicada que a do Lightning. São datas contra Pittsbutgh, Toronto, Carolina, além do próprio Tampa Bay, que só tem pela frente de difícil este confronto direto e duas partidas contra o Carolina. Tudo bem, é bem difícil. Mas um jogo complicado a menos nessa reta final pode significar alguma coisa, quem sabe justamente a diferença de pontos entre os dois.

E não esqueçam... é do Atlanta que estamos falando — tirando novamente o crédito do time.

Lesões não são problemas por aqui — a não ser que alguém considere Steve Rucchin um desfalque.

De qualquer forma, o Atlanta é o favorito — OK, fiquem com o crédito, afinal. Mas não amarelem desta vez, rapazes.

E ganhar a Divisão faz diferença?

Desde 1974, quando a Liga foi dividida em duas conferências, a princípio chamadas de Conferência Wales (Leste) e Conferência Campbell (Oeste), das 31 edições disputadas, em 24 o campeão da divisão levou também o título da Conferência Leste (ou Wales), enquanto no Oeste (ou Campbell) isso aconteceu apenas 12 vezes. Mas temos, neste caso, o exemplo do Edmonton que, nas cinco vezes que conquistou sua Divisão, venceu também a Conferência.

Como os números têm uma diferença gritante entre Leste e Oeste, não dá para chegar à conclusão de que quem leva a Divisão é, necessariamente, favorito ao título, até pelo desnível de times em cada divisão de temporada para temporada.

Mas, respondendo à questão do quanto isso faz diferença... ganhar a divisão é conquistar um título, de qualquer forma. E o que pode ser melhor para um time que ganhar títulos, seja ele qual for?

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