Em diversos momentos, basta que você esteja no lugar certo e na hora certa para ver a história sendo reescrita diante dos seus olhos. Na noite de 17 de março, os fãs presentes ao Gaylord Entertainment Center, em Nashville, assistiram a um dos momentos mais especiais da história do hóquei no gelo norte-americano. No entanto, poucos souberam de imediato a importância do que haviam presenciado.

Os Predators enfrentavam o Dallas Stars, tentando recuperar a liderança da Divisão Central roubada pelo Detroit Red Wings três dias antes. O jogo marcava o retorno de Peter Forsberg após duas semanas afastado por contusão, mas não seria o sueco o destaque da noite.

Com 501 gols na carreira, Mike Modano estava a apenas um de igualar o recorde de Joe Mullen, então o maior goleador da história dos Estados Unidos. O próprio Mullen torcia por Modano, um dos jogadores mais carismáticos de toda a liga, e isso lhe permitia reviver grandes memórias dos seus tempos de atleta nos anos 1980 e 90. Ele não soube quando bateu o recorde de 161 gols de Tommy Williams em 1986, mas ultimamente assistia aos jogos dos Stars com frequência, querendo ver a história ser feita.

"Eu estou de olho nele," disse Mullen. "Isso [o recorde] é ótimo pra ele. Eu sabia que isso iria acontecer... eu me lembro quando ele era calouro e tinha todo aquele talento e jogava tão fácil. Era possível saber que ele seria um bom jogador."

Natural de Livonia, Michigan, Modano estava quente, com gols em três partidas seguidas antes desse confronto. Contra o Nashville, no segundo período, o ex-capitão empatou o jogo, marcando em vantagem numérica após entrar em velocidade pelo lado esquerdo de ataque e chutar por entre as pernas de Tomas Vokoun. Mais do que isso: Modano se igualava a Mullen.

No último período, perdendo por 3-1, os Stars dominavam as ações buscando novo empate. Até que Jordin Tootoo protagonizou o lance mais polêmico da semana. O intimidador dos Predators derrubou Modano com um tranco e ao ver Stephane Robidas se aproximando reagiu, desferindo um soco no rosto do defensor. Robidas caiu imediatamente e durante vários minutos foi assistido, até ser retirado de maca. Tootoo foi penalizado por quatro minutos e mais tarde seria suspenso por cinco jogos.

Modano faria história 47 segundos depois, na oportunidade em vantagem numérica originada pela agressão. No entanto, esse seria um dos gols menos festejados de sua carreira graças ao ato impensado de Tootoo. Quando os Predators tentaram rifar o disco da defesa, Jere Lehtinen bloqueou-o e imediatamente passou para Modano finalizar com precisão e tornar-se o maior goleador da história do hóquei no gelo dos Estados Unidos. Não para o Nashville, que sequer anunciou o feito de Modano através do sistema de som da arena. Para completar, a torcida vaiou o jogador no momento do gol — por seu envolvimento na polêmica de Tootoo — e continuou a vaiá-lo pelo restante da partida. O presidente dos Stars, Jim Lites, classificou tudo isso como desserviço ao jogo.

"O dono, a gerência, as pessoas de relações públicas, os treinadores — eu acho que todos eles desapontaram o jogo", disse Lites. "É graças a pessoas como Mike Modano que eles têm um time em Nashville. Ele tem ajudado a desenvolver o jogo no Sul, e pra ele ser tratado daquela forma em um momento histórico... é simplesmente horrível."

"Eu entendo que é uma situação competitiva, mas nós também estamos trabalhando juntos para vender o jogo", prosseguiu o presidente. "Eles recebem mais dinheiro da distribuição de receitas que qualquer outro time da liga, eles votaram contra o novo calendário porque querem ter uma tabela mais fácil para si mesmos. Eles pegam e pegam e pegam e pegam e nunca devolvem, estou cansado disso."

Foi o início da guerra de palavras e das tentativas de justificar o injustificável.

"Isso é extremamente anti-profissional na defesa de Lites", disse o gerente geral dos Predators, David Poile. "Eu não posso imaginar por um segundo que nós poderíamos fazer ou dizer alguma coisa como aquilo sobre o Dallas. É desnecessário, e eu estou certo de que nós levaremos isso ao Comissário."

Segundo Poile, os Stars solicitaram a rede do gol caso Modano viesse a quebrar o recorde. Esse pedido foi atendido. Mas é prática comum em toda a liga anunciar para a torcida grandes feitos dos atletas, não importa a situação. Os Predators desrespeitaram o jogador.

"Todo mundo viu Modano acertar Tootoo nas costas com seu taco. Ele estava sendo vaiado por todos quando fez o gol. Eu acho que o bom julgamento prevaleceu. Se alguma coisa fosse anunciada para reconhecer ou homenageá-lo naquela hora, poderia gerar uma situação desconfortável na arena."

Respeitar e reconhecer a importância de alguém não causa desconforto. Nesse caso, por exemplo, teria evitado parte da polêmica envolvendo as duas equipes. Mas o pior ainda estava por vir.

Poile e o treinador Barry Trotz são respeitados ao redor da liga pelo longo tempo em que estão no hóquei e por tudo que fizeram em Nashville pelos Predators. É natural que eles intercedam por seu jogador, mas as declarações sobre a agressão de Tootoo foram simplesmente ridículas.

"Na minha opinião, ambos desferiram socos e Jordin acertou." — Poile.

As imagens mostram que Robidas sequer teve tempo de movimentar os braços. O soco que apenas Poile viu jamais foi dado.

"Se você sente que está sendo atacado, tem que se proteger. [...] Robidas não estava vindo para lhe dar um beijo." — Trotz.

Não, mas pelo que se pode apurar nas imagens, Robidas não se aproximou para convidá-lo a se retirar em uma maca e passar a noite no hospital.

"Você não quer quer ninguém se machuce, mas o fato de ele ter se machucado realmente contribuiu para a situação. [...] Obviamente eu estou muito surpreso pela suspensão." — Poile.

É impossível acreditar que um soco como aquele não machucaria alguém. E a cara-de-pau do Poile? Estamos falando de Tootoo, que tem ficha criminal, não de um jogador limpo.

Robidas certamente se dirigiu ao adversário para confrontá-lo, mas da maneira habitual, derrubando as luvas e brigando com a classe dos verdadeiros jogadores. Tootoo poderia ter reagido dessa forma, aceitando a briga, que ele provavelmente venceria, mas não, optou pela barbaridade. A suspensão foi leve diante do que as imagens mostraram. Robidas poderia ter sua carreira encerrada com aquele soco. Felizmente sofreu apenas uma concussão leve.

O mais curioso é que os responsáveis pelo julgamento consideraram cinco jogos punição suficiente para Tootoo. Portanto, seu retorno acontecerá no dia 31 de março, justamente em Dallas e contra Robidas. Qual o objetivo da liga? Promover a retaliação? Por que não suspenderam o jogador por um jogo a mais? Essa falta de sensibilidade dos organizadores da NHL contribui para que cenas de violência ofusquem o brilho de uma histórica noite de hóquei.

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