Por: Bill MeltzerAto II: European Hockey League (1996-97 a 1999-2000): Um pouco distante do auge
Durante esse período, um seleto grupo de clubes europeus — como o Jokerit Helsinki, do então proprietário Harry Harkimo — começou a demonstrar um maior interesse em criar oportunidades de ganhar uma maior destaque além de suas ligas domésticas. Em 1996, a IIHF e a CWL Telesport criaram a EHL.
A liga pretendia se capitalizar nas rivalidades já existentes, mas também pretendia criar algumas outras novas. Mas os esforços foram irregulares, e o plano talvez um pouco ambicioso demais para uma época em que a maioria dos clubes participantes (e também seus torcedores) não estavam prontos para abraçar a idéia de uma temporada dividida entre jogos das ligas nacionais e da EHL.
A IIHF convidou os campeões e alguns times de ponta das principais ligas européias para participar da EHL. A temporada regular do torneio foi conduzida simultaneamente às das ligas domésticas, com o calendário de jogos da EHL um tanto condensado.
Enquanto a nova liga começava com grandes expectativas, o conceito de mesclar jogos falhou na tentativa de contagiar o público. Muitos fãs careciam de informações (e também interesse) sobre times de outras ligas européias e geralmente preferiam os jogos das ligas nacionais aos da EHL.
Por exemplo, embora os clubes suecos da Elitserien claramente fizessem parte de uma das maiores ligas da Europa, o hóquei que apresentavam nas partidas pela EHL era medíocre. Os jogos foram perdendo interesse entre torcedores e imprensa.
Na temporada inaugural de 1996-1997, a EHL tinha 20 clubes divididos em cinco divisões. No ano seguinte, foram 24 times e seis divisões, para em 1999-2000 diminuir para 16 time e quatro divisões.
O título do TPS Turku na primeira temporada da nova liga não foi surpresa para ninguém. Mas, no ano seguinte, o VEU Feldkirch — que derrotou o Dynamo Moscou, da Rússia, por 3-2 na final — foi um campeão pelo qual poucos esperavam.
A IIHF decidiu suspender a EHL até 2000 para estudar formas de aumentar a visibilidade e o interesse europeu pelo torneio. A entidade consultou as principais redes de televisão européias antes de dar início à temporada 2001-2002. Uma competiçao internacional de clubes, na tradição da antiga Copa Européia, era a intenção da IIHF para a temporada 2000-2001, mas não havia oficialmente uma temporada da EHL.
Ato III: Copa do Campeões da Europa (2005 a 2008): Um pequeno passo rumo a um grande avanço
A Copa dos Campeões da Europa da IIHF foi criada para servir de escada para a futura criação de uma competição de clubes europeus melhor estruturada. Nesse contexto, o torneio ficou limitado ao campeões das diferentes ligas e foi conduzido em torno de uma gorda premiação para o time campeão.
A participação no torneio foi determinada pelo ranking de clubes da IIHF à época. Os seis principais países do hóquei europeu foram convidados a enviar seus atuais campeões para competir na CCE. As seis equipes foram divididas em duas divisões, com três times em cada uma. Após uma primeira fase de duas partidas, os vencedores de cada divisão enfrentariam-se na grande decisão. O campeão ficava com 45% do total da premiação.
A premiação foi aumentando ao longo do tempo. Em 2007, o prêmio era de 800 mil francos suíços (cerca de US$ 641 mil), com o vice-campeão levando para a casa 25%, o terceiro e quarto lugares 10%, e o quinto e sexto lugares 5%.
O campeão também receberia o Troféu Silver Stone, anteriormente entregue ao campeão da EHL.
As finais da última edição do torneio
foram disputadas no New Ice Palace, em São Petersburgo, na Rússia, entre 10 e 13 de janeiro de 2008. Os finalistas foram o campeão da Superliga (Rússia), Metallurg Magnitogorsk; o campeão da Extraliga (República Tcheca), Sparta Prague; o Modo Hockey Örnsköldsvik, campeão da Elitserien (Suécia); o Kärpät Oulu, vencedor da SM-Liiga (Finlândia); e finalmente o campeão da Extraliga (Eslováquia), Slovan Bratislava.
Durante a curta existência do torneio, os clubes russos dominaram desde o princípio, com o campeão da Superliga vencendo a edição em cada ano. E este ano não foi exceção. O Metallurg venceu o Silver Stone de 2008, ao derrotar o Sparta por 5-2 na decisão. Os campeões das edições anteriores foram os russos Avangard Omsk (2005), Dynamo Moscou (2006) e Ak Bars Kazan (2007).
O palco agora está pronto para a Champions Hockey League.
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Página publicada em 19 de novembro de 2008.