Oshawa, Saginaw, London, Sarnia e Kingston. Essas são as cidades que tentaram receber a edição 2008 da Copa Memorial. As cinco candidatas acabaram sendo derrotadas. Em 10 de maio de 2007, mais de um ano atrás, a Canadian Hockey League, CHL, confirmou o Memorial Auditorium de Kitchener como sede da mais importante competição juvenil de clubes de hóquei no gelo do mundo.

Copa Memorial — A história
Disputada desde 1919, a Copa Memorial foi criada pela OHA, Ontario Hockey Association, precursora da atual OHL. A princípio, a disputa envolvia um clube do leste, vencedor do Troféu Memorial George Richardson, e um do Oeste, vencedor da Copa Abbott, ambos conquistados diante de rivais da Canadian Amateur Hockey Association. As equipes disputavam a Copa Memorial em jogos de ida e volta, formato que durou dez anos, quando, em 1929, passou a ser disputada no formato melhor-de-três.

Em 1972 foi fundada a Canadian Hockey League, que englobava três ligas juvenis: a WHL, OHL e a QMJHL, ligas de, respectivamente, região oeste canadense, Ontário e Quebec. A partir de então, a Copa Memorial passou a ser disputada por três equipes, campeãs das Ligas em questão. As três equipes disputavam um triangular em jogos de ida e volta. Os dois primeiros colocados enfrentavam-se numa final de jogo único. A sede da competição era rotativa, obedecendo um rodízio entre cidades pertencentes às três Ligas. Como isso ocasionava, na maioria das vezes, numa sede neutra, a Copa Memorial acabava tendo públicos aquém do esperado.

A solução surgiu em 1983, com a inclusão de um quarto clube: o time da cidade onde o evento seria sediado. A Copa Memorial adquiriu então o formato que tem hoje. Primeiro, disputa-se um quadrangular onde as equipes enfrentam-se uma vez apenas. O primeiro colocado do quadrangular classifica-se direto à final, enquanto o segundo e o terceiro jogam uma semi-final em jogo único. A decisão também ocorre em jogo único. Simples, como toda competição de hóquei no gelo tem de ser. O melhor esporte do mundo precisa ser também o mais simples e mais compreensível. E assim o é.

Copa Memorial — Edição 2007
Realizada de 18 a 27 de maio em Vancouver, a Copa Memorial 2007 contou com o Vancouver Giants, que recebeu em sua casa o Plymouth Whalers, o Medicine Hat Tigers e o Lewiston MAINEiacs. Curiosamente, o Medicine Hat Tigers e o Vancouver Giants decidiram a WHL. Os dois chegaram à final já classificados para a Copa Memorial, uma vez que o Vancouver tinha vaga garantida como clube-sede. De qualquer forma, o Medicine Hat venceu a série em sete jogos. A Copa Memorial seria a oportunidade de vingança dos Giants.

Vários prospectos da NHL estiveram envolvidos no evento — tanto aqueles que já tinham destino, mas ainda estavam "aquecendo" nas ligas juvenis quanto os que ainda tinham interesse em ser recrutados para a Grande Liga.

Como de costume, a equipe da casa abriu a disputa. Os Giants travaram uma bela briga com os tradicionais Whalers para um público de quase 13.500 espectadores. Os destaques deste jogo foram James Neal pelos Whalers, prospecto recrutado em 2005 pelo Dallas, e Milan Lucic pelos Giants, hoje no Boston Bruins e ídolo do nosso ilustríssimo colunista Eduardo Costa. Cada um marcou dois gols. Mas foi Kenndal McArdle, prospecto dos Panthers atualmente no Rochester Americans da AHL, que marcou o gol decisivo na prorrogação, garantindo a vitória de 4-3 dos donos da casa. Dando continuidade, o favorito Medicine Hat perdeu por 3-1. Seu gol foi marcado por Darren Helm, atualmente no Detroit Red Wings.

O Medicine Hat reconquistou seu favoritismo na rodada seguinte e derrotou o Plymouth por 4-1. O Vancouver venceou o Lewiston por 2-1. Na última rodada da primeira fase, um esperado confronto entre Medicine Hat e Vancouver que terminou com a vitória dos Tigers, mais uma, por 1-0, enquanto os Whalers conseguiam sua primeira vitória, em cima do Lewiston, por 2-1 na prorrogação.

Igualados em pontos e em números de vitórias, Plymouth e Lewiston jogaram um desempate e os Whalers triunfaram por 5-1. Neal até então vinha sendo um dos destaques do Campeonato. Até então. Os Whalers foram massacrados pelos Giants na semi-final. 8-1, com destaque para Michael Repik, James Wright e Wacey Rabbit — mais um prospecto dos Bruins.

Os Giants seguiram para a final, contra o rival Medicine Hat, e deram o troco da derrota na final da WHL: 3-1 para o Vancouver. Repik, autor de um dos gols, e Lucic, lidereram a competição em pontos junto com Tom Sestito do Plymouth. Como Repik marcou mais gols, terminou com Troféu Ed Chynoweth, oferecido ao maior pontuador da Copa. Mas o jogador mais valioso, ganhador do Troféu Memorial Stafford Smythe, foi nosso querido e valoroso intimidador Lucic.

Lucic e Repik, juntos com Helm, formaram a linha de ataque da Seleção do torneio. Cody Franson e Brendan Mikkelson, ambos do Vancouver, fecharam a defesa, enquanto Matt Keetley, vencedor do Troféu Memorial Hap Emms de melhor goleiro, ficou, obviamente, no gol.

Copa Memorial — Edição 2008

OHL
O Kitchener Rangers liderou a Conferência Oeste da OHL. Varreu o Plymouth Whalers na primeira rodada da pós-temporada, varreu o Sarnia Sting de Steven Stamkos na semi-final e bateu o Sault Ste. Marie Greyhouds por 4-1 na final de Conferência. Do outro lado, no Leste, o Belleville Bulls fez 4-1 no Peterborough Petes, varreu o Barrie Colts e bateu por novos 4-1 no Oshawa Generals, tradicionalíssimo.

Curiosamente, o mesmo fenômeno da edição passada se repetiu. Kitchener e Belleville chegaram às finais já garantidos na Copa Memorial, uma vez que a vaga dos Rangers está assegurada por serem o clube-sede da competição. E, em sete jogos, derrotaram os Bulls em sete jogos. Justin Azevedo, dos Rangers, ficou com Troféu Red Tilson, de melhor performance da temporada regular, o Troféu Memorial Eddie Powers, de maior pontuador, e o Prêmio Wayne Gretzky 99, jogador mais valioso da pós-temporada. Azevedo: decorem esse nome. Quando o rapaz estiver em forma na NHL, será o luso-canadense mais famoso do mundo. Mike Ribeiro? Nelly Furtado? WHO??


QMJHL
A QMJHL tem um curioso regulamento onde, na pós temporada, as divisões se cruzam na semi-final, e não apenas na final da Liga. Isso ocorre devido ao número de equipes. A Divisão Telus tem dez times. A Leste, apenas oito. E oito é o número de classificados à pós-temporada. Para que os oito clubes da Divisão Leste não estejam automaticamente qualificados, o nono colocado da Divisão Telus classifica-se como oitavo da Divisão Leste. Como isso causa a mistura de clubes das divisões dentro da pós-temporada, o regulamento prevê esse cruzamento de divisões na semi-final.

O Halifaz Mooseheads vinha bem. Bateram o Victoriaville Tigres por 4-2 e o Cape Brenton Screaming Eagles por 4-1. O Saint John Sea Dogs varreu o Prince Edward Island Rocket e passou pelo Acadie-Bathurst por 4-2. Isso pela Divisão Leste. Na Telus o Rouyn-Noranda Huskies varreu o Val-d'Or Foreurs e o Rimouski Océanic. No cruzamento de Divisões, varreu o Saint John. O Gatineau Olympiques passou por 4-1 sobre o Shawinigan Caractes e o Quebec Remparts. No cruzamento, varreu o Halifax.

A final foi entre Olympiques e Rouyn-Noranda. Deu Olympiques, 4-1, conquistando a Copa dos Presidentes. Os prêmios individuais não foram distribuídos.


WHL
Na WHL, o Calgery Hitmen começou muito bem, progrediu até a final de conferência e foi varrido pelo Lethbridge Hurricanes. O mesmo aconteceu com o Tri-City Americans, que seguiu firme até deparar-se com o Spokane Chiefs. Vendeu caro a derrota, por 4-3. Nem mesmo Chet Pickard, o melhor goleiro da Liga e elegível para o recrutamento, e o artilheiro Colton Yellow Horn foram capazes de parar os poderosos Chiefs de um embalado Tyler Johnson, vencedor do Troféu AirBC de jogador mais valioso da pós-temporada. Os Chiefs varreram os Hurricanes na final e garantiram sua vaga na Copa Memorial.


A Copa Memorial
Quando você estiver lendo este artigo, seguramente a Copa Memorial já vai ter começado. A primeira rodada prevê confrontos entre Olympiques x Rangers e Bulls x Chiefs. A série de jogos ocorrerá desta sexta, 16 de maio, até o dia 25, quando os dois finalistas decidirão o campeão. Aposto minhas fichas em mais um sucesso dos donos da casa, o Kichener Rangers. Ainda arrisco dizer que a final será contra o Spokane Chiefs, sem dúvida o melhor time do quadrangular — ambos se enfrentam no dia 18, pela segunda rodada da primeira fase, num confronto que deve definir o clube que avançará direto à final.

Este é o celeiro de grandes nomes do hóquei no gelo. Não que vencer a Copa Memorial seja necessariamente sinal de sucesso no hóquei no gelo. Mas não é à toa que nomes de Wayne Gretzky a Sidney Crosby tenham passado pelas Ligas Juvenis e jamais tenham erguido esse troféu. Para meninos de 17 a 20 anos de idade, isto aqui é uma Copa Stanley. E às vezes chega a ser mais difícil que a própria.

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