No Pacífico, os cinco times brigam por vaga nos playoffs e, apesar de uma considerável vantagem do San Jose Sharks, o título ainda está em aberto. A Central deve mandar três times aos playoffs, mesmo número do Atlântico. Até o Sudeste pode mandar duas de suas equipes para a pós-temporada. E, enquanto o melhor time da liga joga no Noroeste, seus colegas de divisão fazem dela a pior da NHL na temporada 2010-11: as chances de apenas Vancouver Canucks, que já garantiu o título de divisão, jogar a pós-temporada são grandes.

Durante um guia de temporada, conversei com o colega Humberto Fernandes sobre as influências da divisão na classificação aos playoffs. Fernandes se queixou do quanto eu valorizava os confrontos internos de divisão e argumentou que um time pode perder todos os jogos de divisão e mesmo assim ir à pós-temporada. Realmente, pode, embora dificulte muito: são 24 jogos num total de 82. 30% do calendário de uma franquia na temporada regular é preenchido por jogos de divisão e a reta decisiva tem mais confrontos internos.

As razões pelas quais o Vancouver Canucks lidera a NHL são os irmãos Sedin, o Ryan Kesler, o Roberto Luongo, o Christian Ehrhoff, enfim, um time muito bem afiado. Este artigo não tem o intuito de desmerecer os Canucks pela bela temporada que vêm fazendo nem de atribuir o sucesso da franquia aos seus fracos rivais de divisão. Mas não deixa de ser curiosa a draga pela qual as franquias do Noroeste passam enquanto um time da divisão se candidata a campeão da Copa Stanley.

Das suas 24 datas internas o Vancouver já cumpriu 20. Venceu 16. O aproveitamento contra os Oilers, pior time da liga, é de 100% até aqui (restam mais dois jogos, um em Vancouver e um em Edmonton). As seis partidas contra o Avalanche foram jogadas: cinco vitórias e uma derrota, na prorrogação. Contra os Flames foram cinco jogos e quatro vitórias, a única derrota foi nos pênaltis. Resta um jogo, o último da temporada regular, em Calgary. O Wild foi o que melhor resistiu, vencendo duas e perdendo três. As duas vitórias do Wild foram em tempo regulamentar. Ou seja, de seus 20 jogos de divisão o Vancouver só deixou de pontuar em dois deles.

Desde que a NHL é disputada em temporada regular de 82 jogos com 30 times, isso aconteceu apenas mais três vezes, todas na Divisão do Sudeste: em 2003-04, com o Tampa Bay Lightning liderando o Leste (perdendo o Troféu dos Presidentes para o Detroit por três pontos) e acabou se sagrando campeão. Em 2007-08 foi a vez do Washington ser o único do Sudeste a passar para os playoffs.

Esse mesmo fato se repetiu ne temporada passada, quando a Divisão Sudeste foi a única a mandar apenas seu campeão aos playoffs — novamente o Washington Capitals, que acabou ganhando o Troféu dos Presidentes, feito que o Vancouver Canucks está prestes a repetir. Na ocasião, o Washington venceu 3 e perdeu 3 dos Hurricanes, venceu quatro e perdeu duas para o Lightning e venceu todas as partidas contra os Panthers e os Thrashers. No total foram 19 vitórias em 24 jogos. Como não perdeu nenhuma em prorrogação ou pênaltis, os Capitals somaram 38 pontos em 24 jogos internos de divisão, 31% dos seus 121 pontos que valeram o título da temporada regular.

Desta vez, geograficamente, a coisa foi de um extremo a outro e o Noroeste, que historicamente sempre contou com dois ou três times fortes em temporadas regulares, é quem vive um calvário na temporada regular, com direito aos dois piores times da liga (em termos de desempenho) até aqui: Colorado Avalanche e Edmonton Oilers, que não se classifica aos playoffs desde 2007, uma temporada após decidir a Copa Stanley. Os Oilers têm um dos piores ataques da NHL (perde apenas para o Ottawa) enquanto o Colorado, a pior defesa disparada.

As temporadas de cada um
Calgary Flames: Depois que decidiu (e perdeu) a Copa Stanley em 2004, manteve-se classificando aos playoffs, sendo eliminado na primeira fase em 2006, 2007, 2008 e 2009. A temporada passada foi a primeira sem Flames nos playoffs desde 2004. Mas, vale lembrar, antes de chegar às finais em 2004 os Flames passaram sete temporadas consecutivas sem saber o que são playoffs.

Em 10º lugar no Oeste, com um ponto a menos e dois jogos a mais que Ducks (8º) e Stars (9º), as chances de classificação para a pós-temporada na atual temporada são pequenas. De seus oito jogos restantes, três deles são essenciais: Kings, Sharks e, principalmente, Ducks, rival direto pela vaga. Os Flames ainda tem mais dois jogos contra os Oilers, um contra os Blues e um contra o Avalanche que têm obrigação de vencer. Encerra a temporada contra o Vancouver Canucks, quando, muito provavelmente, seu destino já estará traçado.

Dos quatro restantes do Noroeste, o Calgary é o único a ter um saldo de gols positivo.

Minnesota Wild: Com nove temporadas completas, o Wild foi aos playoffs três vezes. Seu melhor desempenho aconteceu em sua primeira pós-temporada, finais de Conferência contra o também surpreendente Mighty Ducks of Anaheim.

Na temporada 2007-08 venceu a Divisão do Noroeste, mas foi eliminado na primeira fase dos playoffs.

Com apenas 78 pontos, precisaria de um milagre para se classificar aos playoffs. Entre os nove jogos restantes há as pedreiras Red Wings, Canucks, Lightning e Stars pela frente. Vencer Maple Leafs, Blues (duas vezes) e Oilers (duas vezes) não seria suficiente para o Wild avançar à pós-temporada. Curiosamente, o desempenho do Wild contra os times teoricamente mais difíceis foi relativamente bom na temporada regular atual: o Minnesota venceu o Vancouver duas vezes, o Detroit uma vez e o Tampa Bay na única partida entre os dois jogada até aqui. No entanto, perdeu as três disputadas contra os Stars.

Já contra os "mais fracos", o Wild derrotou os Oilers em suas quatro datas já cumpridas e também está invicto contra o Blues, duas vitórias em dois jogos.

Colorado Avalanche e Edmonton Oilers estão devidamente eliminados. Das nove temporadas da NHL na formatação atual, o Avalanche avançou aos playoffs sete vezes, ganhou uma Copa Stanley e ficou de fora apenas duas vezes. Na última temporada, classificou-se como segundo do Noroeste. É a melhor franquia da Divisão Noroeste neste período e, ironicamente, a segunda pior da liga neste momento.

O Noroeste, quem diria, virou Sudeste. O Vancouver Canucks, que não tem nada a ver com isso, patina a passos largos rumo à sua primeira Copa Stanley.

• Capa
• Editorial
• O caminho da volta
• Viagem decisiva
• Revisão em expansão
• Um novo Washington
• Ideias e números
• Se os Devils forem aos playoffs...
• Segunda divisão