Por: Alessander Laurentino As equipes que fazem parte da NHL possuem mais jogadores sob contrato do que o permitido, tanto pelo número máximo de jogadores, como também pelo fator limitante que é o teto salarial. Como então fazer para essa matemática dar certo? Simples: colocando os jogadores que não estão sendo utilizados, ou que ainda não se desenvolveram o suficiente para fazer parte do time principal, para jogar em outras equipes de outras ligas.
É assim que as equipes da NHL fazem. Elas possuem acordos com equipes de ligas menores de forma que essas equipes afiliadas acabam funcionando, na prática, como filiais ou subsidiárias da equipe principal que faz parte da NHL, e os principais afiliados fazem parte de uma liga espalhada pela América do Norte e que se chama American Hockey League.
Atualmente, a AHL serve como principal palco para as jovens estrelas em evolução da NHL, mas também para jogadores já bem mais rodados que, apesar de terem contrato assinado com times da liga principal, não conseguem se firmar e acabam jogando também como profissionais na AHL, mas estando sempre à disposição do time principal.
Na atual temporada, a AHL completa 75 anos de existência. Fundada em 1936 a partir de ligas predecessoras como a Canadian-American Hockey League e a primeira International Hockey League, a AHL hoje desfruta de uma boa reputação no mundo do hóquei profissional, tanto que depois da Copa Stanley é a Copa Calder que é considerada o título mais importante no hóquei profissional.
Na primeira temporada, que começou em novembro de 1936, existiam apenas oito equipes, que eram remanescentes das ligas que deram origem à então chamada I-AHL, ou International-American Hockey League — é, eles conseguem se superar nas siglas e nomes na América do Norte.
O nome do seu troféu, Copa Calder, é uma homenagem ao primeiro presidente da NHL, Frank Calder, e é disputado atualmente como a maior honra que uma das trinta franquias existentes pode conquistar durante a temporada da AHL.
Durante os anos 1970, entrentanto, a AHL enfrentou graves problemas financeiros devido à valorização dos atletas profissionais de hóquei, principalmente porque entre os anos 1960 e 1970 surgiu grande concorrência provocada por outras ligas que tentaram se estabelecer no continente, como a WHA (World Hockey Association). A AHL sobreviveu à tempestade e conseguiu se consolidar nos anos 1980 e 1990 como a grande parceira da NHL, o que foi o golpe de mestre para o seu sucesso, pois eles conseguiram entender que não daria para rivalizar com a NHL. Como diz o velho ditado, se não pode vencê-los, junte-se a eles. Foi também com esse espírito que a AHL absorveu seis equipes remanescentes da IHL em 2001.
Das atuais trinta equipes participantes, 26 estão localizadas nos Estados Unidos e apenas quatro se encontram no Canadá, sendo duas em Ontário, uma na Colúmbia Britânica e outra em Manitoba. O atual campeão é o Hershey Bears.
Outro fato notável é que a grande maioria das franquias, apesar de divididas em conferências leste e oeste, ocupam a região formada pelo "cinturão do hóquei", que engloba a região norte-nordeste dos Estados Unidos e nas proximidades dos Grandes Lagos. Mas isso não impede que a liga tenha equipes também no Texas (Cedar Park, Houston e San Antonio) e também uma em Oklahoma.
Outra semelhança com a NHL é a separação dos times em duas conferências com 15 times cada uma delas. Além disso, todas as equipes da AHL são associadas a alguma franquia da NHL, atuando verdadeiramente como parceiros. Um exemplo disso é o fato de muitas vezes a comissão técnica das equipes da AHL serem escolhidas pela equipe-mãe da NHL.
Também mostra o nível da colaboração e da parceria estabelecida entre as duas principais ligas da américa do norte o fato dos times da AHL mandarem algumas partidas nas arenas dos times da NHL. Há poucos dias, o Hamilton Bulldogs (afiliado do Montreal Canadiens) jogou contra o Binghamton Senators (afiliado do Ottawa Senators) em Montreal no Bell Centre e a propaganda para o jogo era: veja hoje as futuras estrelas do Canadiens jogando no Bell Centre.
Por ter vários jogadores que já participaram da NHL ou que estão no processo de ir e vir entre as duas franquias, as partidas da AHL acabam se tornando uma atração bastante interessante. O ponto negativo é que às vezes o grande astro da equipe pode ser "convocado" subitamente para ajudar o time principal da parceria na NHL, o que prejudica o bom desempenho da franquia da AHL no seu caminho rumo aos playoffs e à disputa da Copa Calder. Mas nada que estremeça as relações, afinal de contas todos que participam sabem as condições do jogo antes de começar.
Para quem quiser mais informaçoes, um bom ponto de começo é o site oficial da liga.
Alessander Laurentino escorregou, mas não caiu, algumas vezes nas calçadas de Montréal nessa semana, devido à mistura de neve e chuva congelante.
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Página publicada em 28 de novembro de 2010.