Garantir a vaga nos playoffs é sempre um bom motivo para se comemorar, porém, no caso do Vancouver Canucks, a festa só terá razão para começar quando estivermos perto das finais da liga. Porque, se o time cair antes disso, a mesma história dos últimos anos se repetirá.

A franquia da Columbia Britânica, que nunca ganhou a Copa Stanley, está devendo uma boa campanha nos playoffs há um bom tempo. A última vez que os Canucks disputaram as finais da liga foi na temporada 1993-94, quando perderam para o NY Rangers de Mark Messier, Brian Leetch e cia. Desde então, o time nunca mais chegou tão longe, e, pior, nunca mais passou sequer das semifinais de sua conferência. E não precisamos ir muito longe para lembrar desse tabu. Em 2006-07, derrota para o Anaheim Ducks em cinco jogos, e, na temporada passada, derrota para o Chicago Blackhawks em seis jogos, ambos pelas semifinais da Conferência Oeste.

O recente título da Divisão Noroeste não é novidade para os Nucks, afinal, das últimas seis temporadas da NHL, esta é a quarta vez que a equipe garante a superioridade em sua divisão. Se no ano passado, a briga foi intensa com o Calgary Flames, este ano, a pedra no caminho se chamou Colorado Avalanche. A duas partidas de terminar sua campanha na temporada regular, os Nucks, pelo segundo ano seguido, conseguem marcar 100 ou mais pontos, e ainda podem chegar à difícil marca das 50 vitórias na temporada caso vençam os Sharks e os Flames ainda esta semana.

O time comandado por Alain Vigneault chega a estes playoffs com a terceira posição do Oeste garantida e traz em seu currículo um ótimo saldo positivo gols (48) e o segundo melhor ataque da liga (média de 3,24 gols por partida). Além disso, tem uma ótima equipe de vantagem numérica e sabe muito bem administrar o placar quando precisa. Prova disso são os números que colocam os Nucks como a segunda melhor equipe de toda a liga em aproveitamento quando termina o segundo período na frente do placar. Apenas 3,1% dos jogos em que os Canucks venciam antes do último período terminaram com a vitória do time adversário.

Nada mais surpreendente para uma equipe que conta com atacantes como os irmãos Sedin, Ryan Kessler e Alex Burrows (estes dois últimos, jogadores que vêm melhorando muito desde as últimas três temporadas). Podemos tranquilamente incluir nesse "bolo" o veterano ponta-direita Mikael Samuelsson, que conseguiu se adaptar muito bem ao Vancouver desde que chegou ao clube durante o verão passado. O sueco é o vice-artiheiro do time, com 30 gols (uma marca que nunca havia alcançada antes na carreira), e teve um início de mês de março brilhante, quando por duas vezes saiu do gelo com mais de três pontos marcados, e ainda fazendo um hat-trick numa dessas oportunidades.

Os gêmeos suecos dispensam comentários. Henrik Sedin é o líder em pontos (107) e em assistências (78) na liga, e é apontado por alguns como o jogador mais valioso desta temporada. Este é, de longe, o melhor momento na carreira do central "indestrutível", afinal, disputando sua nona temporada na NHL, em apenas duas delas ele deixou de disputar todas as partidas da temporada regular (2002-03 e 2003-04) — isso, é claro, se nada imprevisível acontecer nesta semana. Daniel também tem uma saúde de ferro, mas, infelizmente, uma contusão em meados de outubro do ano passado o afastou dos rinques por quase dois meses. Seus números não acompanham os de seu irmão, mas ainda sim são impressionantes. Mesmo disputando apenas 61 partidas, o ponta-esquerda tem 80 pontos, o que coloca esta temporada entre as melhores de sua carreira.

Como o ataque se garante, à defesa fica a grande responsabilidade em manter o time no topo. E não tenha dúvidas de que a chave do sucesso para os Nucks irem longe nesse playoffs será uma linha azul jogando no seu máximo.

E veio justamente da defesa a pior notícia da semana dentro do clube: a contusão do alemão Christian Ehrhoff. Ainda não se sabe a gravidade do problema, mas é bem provável que Ehrhoff fique de fora do restante da temporada regular. Um péssima notícia nesta altura do campeonato. O alemão transformou-se num dos principais defensores da equipe desde sua chegada ao clube durante a pré-temporada, principalmente devido às suas qualidades defensivas e ofensivas. Ele lidera o time em minutos jogados por partida (22min46s), é essencial para as equipes de vantagem e desvantagem numérica, e, entre os defensores, é o artilheiro (14 gols), o maior pontuador (43) e o que tem o melhor plus-minus (33). Sua saída acabaria por sobrecarregar o experiente Sami Salo e o excelente Alexander Edler, com a grande diferença de que o primeiro é 12 anos mais velho do que o segundo... Ou seja, aumentar o tempo de Salo dentro do gelo seria um baita risco para a a saúde do finlandês, e, é claro, para o sucesso dos Canucks nos playoffs.

No gol, o grande Robert Luongo ganhou muito (mais) moral entre os canadenses depois do seu papel decisivo na conquista do ouro olímpico. Entre os fãs do Vancouver, é claro, não seria diferente. O capitão dos Canucks está a uma vitória de alcançar a marca das 40 vitórias na temporada, tem uma média de 2,56 gols sofridos por partida e um percentual de defesas de 91,2%. O que ele precisa este ano é de um pouco mais de sorte nos playoffs, até porque seus números em pós-temporada não são ruins (GAA 2,09; SV 93%), mas ficam a desejar no mais importante dos quesitos, o de vitórias-derrotas (11-11). Apesar do seu mau desempenho nas últimas partidas (foram 14 gols sofridos nos últimos três jogos), é em Luongo que todos repousam suas esperanças, até porque, o seu reserva direto, Andrew Raycroft, não teve muitas oportunidades este ano e desde 2003-04 não disputa uma partida de playoffs. Se serve de consolo, nas poucas vezes em que entrou no gelo, Raycroft não comprometeu, e seus números são até bons.

Um Vancouver, de fato, mais forte do que aquele que vimos na temporada passada, mas que, mais do que nunca, carrega nas costas o peso de não poder cair nos mesmos erros dos últimos anos.

• Capa
• Editorial
• Faceoff
• Prorrogação
• Apupado ao alcançar Atlanta
• Só não vale morrer na praia... de novo
• Os dominantes Capitals
• Tchau, Tkachuk!
• Os 10 times mais 'lesionados' da NHL