Denver não tinha time na Major League Baseball. Um escândalo envolvendo drogas quase relocou o Pittsburgh Pirates para o Colorado em 1985, mas a mudança nunca aconteceu. Uma expansão estaja planejada para o início dos anos 1990, e a Comissão de Beisebol do Colorado teve de bancar a construção de um estádio para provar que a Raínha da Planícia estava apta a receber uma franquia da grande liga. Funcionou. Em 1991, a MLB concedeu as vagas da expansão a Miami e Denver. Em 1993, estreavam na Divisão do Oeste da Liga Nacional o Colorado Rockies.

"Rockies" é um termo utilizado para se referir às Montanhas Rochosas, uma cadeia de serras que corta a América do Norte e é um dos símbolos do estado. Mas este nome certamente trouxe lembranças aos torcedores mais velhos que gostam de hóquei no gelo. Lembranças do Colorado Rockies original, franquia da NHL que jogou de 1976 a 1982. E são esses, os verdadeiros Rockies, que servem de tema para o artigo da série Eu Não Existo Mais desta semana.

Na verdade, o Colorado Rockies foi a continuação de uma história que começou com o Kansas City Scouts. Como os Scouts passaram apenas duas temporadas na NHL, contaremos sua breve história no capítulo final desta série, quando abordarmos os times de vida mais curta. Já o Colorado Rockies, com vida (um pouco) mais longa e mais importância ganha seu próprio artigo.

Filhos do aborto
O primeiro período de expansões na NHL, iniciado em 1967, com sequência em 1970 e em 1972 encerrou-se em 1974, com a criação de mais duas franquias: o Washington Capitals, na capital federal que se localiza no Distrito de Columbia e o Kansas City Scouts. Havia mais uma expansão planejada, para 1976, com possíveis franquias em Seattle, no estado de Washington, e em Denver, no Colorado. A pretensa expansão acabou sendo abortada. Entre a fundação dos Scouts e o cancelamento da última expansão, Denver chegou a ter um time grande em atividade na cidade: o Denver Spurs, vindo de ligas menores, como a Western Hockey League e a Central Hockey League, juntou-se à World Hockey Association em 1975, mudando-se meses depois para Ottawa devido ao desinteresse da torcida.

Denver não ficou muito tempo sem franquia de grande liga. Se a expansão de 1976 não aconteceu, no mesmo ano o Kansas City Scouts mudou-se para a capital do Colorado, devido ao acumulo de débidos que o clube adquirira na Cidade do Kansas. Nascia assim o Colorado Rockies, fruto de uma expansão que não aconteceu. O nome do time é uma óbvia referência às Montanhas Rochosas, mesmo motivo que originou o nome do time de beisebol da cidade, conforme explicamos no começo do artigo.

Rochas duras, jogadores nem tanto
A herança dos fracassos de Kansas, onde o time conquistou apenas 27 vitórias em 160 jogos, somando as temporadas 1974/75 e 1975/76, persistiu em Denver. Em sua temporada de estreia na nova cidade, os Rockies começaram com vitória sobre o Toronto Maples Leafs por 4-2, mas terminaram a campanha com apenas 20 vitórias. Em seus últimos 20 jogos na temporada 1976/77, os Rockies perderam 15, empataram quatro e venceram uma única vez, contra o Vancouver Canucks. O recorde total da temporada de estreia do Colorado foi de 20 vitórias, 14 empates e 46 derrotas. E o treinador John Wilson não teve seu contrato renovado.

Por incrível que pareça, o recorde de 1977/78 foi ainda pior, com apenas 19 vitórias. Mas como perdeu "bem" menos ("apenas" 40) e obteve 21 empates, contando ainda com uma temporada pífia de Vancouver Canucks, St. Louis Blues e Minnesota North Stars, o Colorado Rockies conseguiu debutar em playoffs, contra o Philadelphia Flyers. Os Rockies foram varridos em dois jogos, perdendo em casa por 3-2 na prorrogação apanhando na Filadélfia por 3-1. De qualquer forma, o saldo para uma franquia que sempre perde foi positivo: os Rockies tiveram o melhor ataque da Divisão Smythe, com 257 gols — 27 a mais que o Chicago Black Hawks, campeão da divisão. Os Rockies mantiveram o treinador Pat Kelly no cargo.

Em 1978/79 os índices voltaram a piorar e os Rockies estrearam com quatro derrotas e um empate: Kelly não resistiu no comando e Aldo Guidolin entrou em seu lugar, o que, na prática, não mudou muita coisa. Com apenas 15 vitórias, o time voltou a ficar fora dos playoffs. Era notório que os mesmos problemas de Kansas se repetiam em Denver e o fim da franquia aconteceria mais cedo ou mais tarde. Para tentar salvá-la, a gerência tentou uma apelação final.

O velho caubói
O ganhador do Jack Adams de 1976 Donald Stewart Cherry, vulgo Don Cherry, também conhecido como Grapes, seria o homem certo para alavancar a carreira do Colorado Rockies? Cherry chegou a Denver disposto a cativar a torcida local, com o slogan "Come to the fights and watch a Rockies game break out!" ("Venha para as brigas e assista a um jogão dos Rockies").

Mas era óbvio que aquele time que chutava, não marcava e tomava gols bestas não daria certo nem com Don Cherry nem com ninguém. O treinador requisitou um novo goleiro para o lugar de Hardy Astrom e o gerente geral Ray Miron não atendeu. Na verdade, os dois viviam em conflito, enquanto o time não rendia e ficava cada vez mais óbvio que aquela seria a primeira e última temporada de Don Cherry nos Rockies — assim como sua última temporada na NHL, já que ninguém aguentaria seu temperamento. De qualquer forma, os jogadores, em si, gostavam de Cherry. Tanto que em seu último jogo em casa, após vitória por 5-0 dos Rockies sobre o Pittsburgh Penguins, os atletas formaram um corredor e ergueram seus tacos para saudar o velho treinador, enquanto ele se retirava da arena aplaudido pela torcida.

Se Don Cherry não funcionou, por que Bill MacMillan funcionaria? 1980/81 começou surpreendentemente tranquilo, com três vitórias e um empate. É óbvio que não duraria muito. Logo os resultados foram voltando ao normal e os Rockies fecharam 1981 com apenas 22 vitórias. Fora dos playoffs, claro.

O diabo de Jersey desce as montanhas
Curiosamente, mesmo com as temporadas fracassadas do Colorado, o time tinha torcida presente na arena — bem diferente do que acontecia com o Denver da WHA. Mas quem iria querer patrocinar um time que só perde? De onde viria o apoio financeiro ao clube? As dívidas vindas de Kansas não foram totalmente sanadas e o clube se afundava em débitos. Em seu último jogo na história, 3 de abril de 1982, contra o Calgary Flames, os Rockies venceram por 3-1. Foi a 18ª vitória da temporada, contra 49 derrotas e 13 empates. A temporada final começou com comando de Bert Marshall e terminou com Marshall Johnston. Acabava assim a melancólica história do Colorado Rockies.

John McMullen comprou o time e o mudou para Nova Jersey, dando origem ao New Jersey Devils.

Rob Ramage foi o último capitão dos Rockies. O primeiro havia sido Simon Nolet. Em seis temporadas, os Rockies tiveram sete capitães e oito técnicos diferentes. Wilf Paiement, primeiro jogador recrutado pela franquia, ainda nos tempos de Kansas, detém os recordes individuais de gols, assistências e pontos. Deixou os Rockies antes que eles mudassem para New Jersey. Mas sem dúvida o melhor jogador a vestir a camisa dos Rockies foi Lanny McDonald, capitão em 1981.

Legado
Todo mundo conhece o que aconteceu depois: estabelecido em Nova Jersey nos anos 1980, a franquia viria se tornar um time de sucesso nas décadas seguintes, ganhando Copas Stanley em 1995, 2000 e 2003. Os Devils desenvolveram um estilo de jogo defensivo — uma resposta à defesa furada de Kansas e Denver? — e se tornou um exemplo de hóquei que nem sempre é bom de se assistir, mas dá muitos resultados. A franquia outrora conhecida como Scouts e Rockies inclui em sua história particular jogadores que podem ser reconhecidos por sua habilidade incomparável, como Brendan Shanahan e Scott Niedermayer, assim como astros agressivos, responsáveis por trancos e contusões, caso de Scott Stevens e Claude Lemieux. Seu principal goleiro, Martin Brodeur, bateu o recorde de vitórias na posição.

Denver ganhou uma franquia na NHL novamente em 1995, quando o Quebec Nordiques saiu do Canadá e virou o Colorado Avalanche. Em sua primeira temporada, conquistou a Copa Stanley e repetiu o feito em 2001, quando venceu exatamente os Devils na finalíssima, num encontro do antigo Colorado com o Colorado atual. Nomes como Patrick Roy, Joe Sakic, Adam Foote e Peter Forsberg seriam facilmente eleitos para prefeito na cidade. Uma cidade que tratou tão bem os perdedores Rockies realmente merecia um time assim.

Mas o hóquei não esteve fora dos limites de Denver por muito tempo. De 1982 a 1984, a cidade teve o Colorado Flames, de 1987 a 1989 foi o Denver Rangers, e de 1994 a 1995, o Denver Grizzlies. Todos de ligas menores.

Ironicamente, enquanto os Rockies não foram muita coisa, Devils e Avalanche são dois dos times mais vencedores da NHL recentemente. Dividida em duas, a história foi muito mais vencedora quando era apenas uma.

Ficha — Colorado Rockies
Fundação: 1976 (NHL)
Adesão à NHL: 1976
História:
- Colorado Rockies (NHL), 1976-1982
Cidade:
- Denver — Colorado, 1976-1982
Cores:
- Azul, vermelho, amarelo e branco.
Arena: McNichols Sports Arena.
Títulos: Nenhum.
Melhor campanha: Playoffs em 1978, eliminado na primeira rodada.

Na próxima edição: Para a tristeza do JJ Júnior, vulgo Mec, o Hartford Whalers não existe mais. E para desespero de Humberto Fernandes, falaremos dele mesmo assim.

• Capa
• Editorial
• Faceoff
• Prorrogação
• O fracasso explica a vitória
• Atacantes de muita fama
• De NY e NJ para a eternidade
• O enigma Patrick Marleau
• Quando as chamas ardiam no sul