Há duas edições, no especial do Dia-Limite de Trocas, comentei as chances do Washington Capitals se classificar à pós temporada. De lá pra cá, pouca coisa mudou no time e na Conferência Leste, e temo que seja tarde demais para conseguir a tão sonhada vaga.

O primeiro jogo dos Capitals pós-Dia-Limite foi na própria data, em 29 de fevereiro. Neste raro dia quadrianual, os Caps foram a Trenton massacrar o New Jersey Devils por 4-0. Sergei Fedorov estreou com a camisa da franquia naquela noite e deu uma assistência para o gol vencedor do jogo, de Mike Green, na metade do primeiro período. Mas Nicklas Backström foi o destaque do jogo.

De lá para cá, mais seis compromissos. O primeiro, Toronto Maple Leafs em casa. Derrota por 3-2. Um time que está em 11º no Leste pode se dar ao luxo de perder para o projeto de time chamado Maple Leafs na sua arena? A resposta é óbvia. Mas numa noite que deveria ser de Alexander Ovechkin (um gol e uma assistência), prevaleceu a experiência de quem ainda tem muito a ensinar ao jovem calouro russo, que é o Mats Sundin — destaque dos Leafs junto com Bryan McCabe, xodó de Jacy Borreaux.

Mas se no Oeste o Anaheim pode tropeçar no Phoenix Coyotes e no Chicago Blackhawks, perder umazinha para os Leafs não é o fim do mundo. Pelo menos para quem está numa posição confortável, que é o caso do Anaheim, não dos Capitals. Principalmente quando, na mesma data, seus rivais diretos na briga pela oitava vaga (os Caps não podem almejar mais que isso, certo?) venceram: os Flyers deram uma surra de 4-1 nos Islanders em Long Island. Com uma vitória sobre os Leafs, os Caps que hoje têm 74 pontos estariam com 76, um ponto a mais que os Sabres (nonos colados) e três a menos que os Flyers (donos da sonhada oitava vaga).

Se em 3 de março a palavra de ordem e a obrigação tinham o mesmo nome, "Recuperação", o elenco do Washington entendeu muito bem a mensagem. Recebeu o Boston Bruins. Hoje em dia os Bruins estão em sétimo lugar com 80 pontos (seis a mais que os Caps) e certamente não fazem parte da briga pela última vaga do Leste. Mas é um time de ponta de baixo de pós-temporada e a obrigação era vencê-los. De repente, daqui a 11 rodadas, os Bruins estejam em uma situação crítica. Para facilitar e poupar estatísticas, consideremos os Bruins um adversário direto. Alexander Ovechkin foi o dono da noite. Marcou um hat trick, assinou duas assistências e deixou o Verizon Center com cinco pontos. Logo atrás veio Backström, com um gol e três assistências na sua briga pelo Troféu Calder. Os Caps bateram os ursos de Boston por 10-2.

O dia seguinte também foi de alegria para Washington e seus gatos pingados. Os Bruins perderam novamente, para os Panthers, enquanto Sabres e Flyers se enfrentavam. Era o típico jogo onde os Capitals sairiam tristes por um lado, felizes por outro, porque, automaticamente, veriam um adversário perder pontos e outro ganhar. O mais importante era torcer para que não ocorresse prorrogação/pênaltis. E não houve: 5-2 para os Sabres, em jogo na Filadélfia.

O compromisso seguinte na tabela mandava os Capitals justamente a Búfalo para tirar os dois pontos que os Sabres conquistaram na noite anterior. Com a obrigação de vencer, Washington viu seus dois principais astros, Ovechkin e Backström, em apresentação de gala. Ambos assinalaram dois pontos, sendo dois gols de Ovechkin e uma assistência e um gol do jovem sueco. 3-1 foi um resultado mais que perfeito. Próxima parada seria Boston, contra o possível adversário direto que o Washingron bateu na capital.

Os Capitals lideraram a partida por dois períodos, vencendo por 1x0. Em três minutos do terceiro período, os dois pontos que o time tanto precisava foram embora quando David Krejci e Marc Savard decidiram mostrar porque estão colocando os Bruins de volta no páreo. A dupla foi responsável pelos dois gols — o primeiro de Zdeno Chara e o segundo de Marco Sturm — que arrancaram a vitória das asas dos Capitals. No embalo, derrota para o Pittsburgh Penguins.

Essa merece parêntese! Os Alexeis, Ovechkin e Semin, tentavam colocar os Caps na luta. Juntos, foram responsáveis pelo primeiro gol, de Brooks Laich. Em seguida, quando Evgeni Malkin já havia feito o diabo e os Penguins venciam por 2-1, eles empataram o jogo — gol de Semin com assistência de Ovechkin e Fedorov, numa jogada totalmente russa. Com esse placar, a menos de 30 segundos do fim do tempo regulamentar, Crosby deu um chute cruzado que, aparentemente, tentava ser uma assistência para Ryan Malone. O disco acabou passando direto e Backström, que tem feito tanta diferença para os Caps, parecia tê-lo dominado. Parecia, porque estranhamente o sueco acabou o empurrando para dentro do seu próprio gol, num lance muito parecido com esse aqui, num jogo de Mundial entre Japão e Dinamarca. O erro de Backström pôs 3-2 Pens no placar. Com a rede do Washington vazia, Jordan Staal decretou a vitória dos Penguins 15 segundos depois.

Foi um golpe duro, principalmente porque na noite seguinte os Sabres perderam dos Rangers em casa, mas levaram até os pênaltis e asseguraram um ponto.

Daí em diante, 12 jogos até o fim da temporada. Flames, Thrashers e Bruins em casa. Fora de casa, Preds, Blackhawks, Thrashers, Hurricanes, Lightning e Panthers numa exaustiva viagem pelo Leste. Em casa, Hurricanes, Lightning e Panthers. Nenhuma data contra os Sabres, que terá uma amarga tabela incluindo Senators, Bruins e Canadiens. Nenhuma data contra os Flyers, que ainda pegam Bruins, Penguins, Islanders, Rangers, Devils... nesse ponto, com as últimas rodadas concentradas em confrontos de divisão, o Capitals leva uma pequena vantagem, por estar na divisão mais morta da Liga. Mas nos seis jogos que sucederam o Dia-Limite, os Caps foram marcados pela irregularidade. Foi essa irregularidade que comprometeu toda a campanha da franquia, lá atrás, no começo da temporada. E agora, não há mais tempo para pensar em possibilidades.

Dos 12 jogos que têm pela frente, os Caps eliminaram o primeiro: vitória por 3-2 esta noite, com grande exibição de Ovechkin (sempre ele), marcando a pouco menos de dois minutos para o fim, no momento em que esta coluna vinha sendo escrita. Temo ser tarde demais.

• Capa
• Editorial
• Prorrogação
• Como antigamente
• No balanço dos Canucks
• Finalmente favoritos?
• Tarde demais, Capitals!
• Motivos da reviravolta dos Sharks
• Forsberg ainda está em forma