Sábado de festa para a WHL. O Rockstar Outdoor Hockey Classic, primeiro jogo ao ar livre da história da liga e da CHL em geral, entre Spokane Chiefs e Kootenay Ice, foi um sucesso. Só não pode, nem deve, ser lembrado como o primeiro evento do tipo em uma liga juvenil, já que a NAHL, North American Hockey League, se adiantou e já realizou duas partidas há céu aberto bem antes deste Rockstar Outdoor Hockey Classic, assim como o primeiro jogo ao ar livre da Liha Juvenil de Alberta há um ano. Então vamos contar essas quatro histórias, começando com a mais recente delas.

Rockstar Outdoor Hockey Classic, 15 de janeiro de 2011
Além do charme de uma partida ao ar livre, o tal clássico colocou frente a frente duas das melhores equipes da atual temporada da WHL. O Kootenay está em segundo lugar geral na Conferência Leste e lidera a Divisão Central. O Spokane lidera a Conferência Leste e tem o melhor ataque da temporada. O jogo deveria ter sido transmitido ao vivo pela SHAW TV, mas problemas técnicos acabaram deixando os dois primeiros períodos fora do ar. A partida também sofreu atraso (de uma da tarde para quase sete da noite), mas o evento foi um sucesso de público com o pequeno Avista Stadium, casa do Spokane Indians, lotado pelos fãs da tradicional equipe juvenil.

O jogo foi anunciado agosto de 2010. Bobby Brett, presidente da franquia juvenil, revelou que pôr os Chiefs para jogar ao ar livre eram um sonho que ele tinha desde que assistiu ao primeiro Winter Classic, em 2008. A Rockstar, empresa de bebidas energéticas, foi a grande patrocinadora oficial do grande evento que já gerou frutos. Ou, melhor dizendo, este Rockstar Outdoor Hockeu Classic já é fruto de uma iniciativa anterior, como veremos mais adiante.

O primeiro periodo foi, ao mesmo tempo, equilibrado e desigual. Enquanto o Ice teve mais presença ofensiva, os Chiefs foram melhores em acertar seus chutes e, tentando cinco vezes menos que a equipe visitante, marcaram quatro vezes, fechando a primeira etapa com a liderança no placar por 4-1. O segundo período teve o mesmo número de chutes para os dois lados, mas enquanto Kootenay não marcou nenhuma vez, Spokane converteu seis chutes e abriu 10-1 no placar. No final das contas, um empate em 1-1 no terceiro período encerrou a histórica partida em 11-2 para o time da casa. Matt Marantz foi o grande pontuador da noite com um gol e quatro assistências. Ninguém marcou hat tricks.

Quem acabou fazendo diferença foram os goleiros. Pelo Spokane, James Reid, goleiro vencedor, jogou dois períodos e tomou apenas um gol. Mac Engel jogou um período, tomou um gol. Pelo Kootenay, Brett Teskey sofreu seis gols e o goleiro perdedor da noite Nathan Lieuwen sofreu cinco. O jogo teve cinco brigas, quatro condutas antidesportivas e quatro más-condutas. Ou seja, um show de gols e atitudes ruins, como todo bom fã da velha guarda do hóquei gosta. Com o céu aberto e uniformes representando camisas antigas, o espetáculo estava completo.

Por alguma razão, certamente exclusividade de algum patrocinador ou da detentora dos direitos de transmissão, não há em lugar algum fotos ou vídeos do evento. Nem mesmo nos sites oficiais do Spokane Chiefs, da WHL ou do próprio patrocinador do evento, a Rockstar.

O mais curioso é que este primeiro jogo a céu aberto realizado na WHL é, na verdade, o segundo jogo a céu aberto programado pela WHL. O primeiro ainda não aconteceu: é o Heritage Classic juvenil, entre Calgary Hitmen e Regina Pats, que será realizado em 21 de fevereiro, um dia depois do Heritage Classic entre Calgary Flames e Montreal Canadiens. Embora tenha acontecido agora em janeiro, o Rockster Outdoor foi anunciado em 18 de agosto de 2010 enquanto o Heritage Classic foi anunciado em 4 de agosto. E com certeza você saberá aqui o que aconteceu.


Fairbanks Ice Dogs Annual Outdoor Game, 14 de fevereiro de 2009 e 13 de março de 2010
Alguém aí conhece lugar mais frio que o Alasca onde se jogue hóquei no gelo? Porque até onde eu sei, não se joga na Groelândia nem na Antártida. A Última Fronteira parece o lugar ideal para jogos a céu aberto e foi lá que aconteceu os dois primeiros eventos para equipes juvenis.

Em 14 de fevereiro de 2010 o Fairbanks Ice Dogs recebeu o Alaska Avalanche para um derby local pela North American Hockey League, uma liga juvenil de segunda divisão, a maior liga de menores dos Estados Unidos. Foi o Fairbanks Ice Dogs 1st Annual Outdoor Game. O jogo foi o primeiro evento a céu aberto com sanção oficial da USA Hockey. Rob Proffitt, gerente geral dos Ice Dogs, chamou a atenção para a importância deste evento para a comunidade local (realmente, o que se deve ter para fazer em Fairbanks, Alasca?) e o comissário da NAHL Mark Frankenfeld chamou atenção para o quanto a cultura de hóquei do Alasca é importante (embora não atraia nenhum holofote, se comparado com Minnesota, Michigan, Ohio, Massachusetts ou Wisconsin) e que um evento do tipo, tão comum a profissionais e universitários, seria importante para o hóquei juvenil.

Os Ice Dogs venceram por 3-1 e o sucesso do evento garantiu sua segunda edição, o Fairbanks Ice Dogs 2nd Annual Outdoor Game, em 13 de março de 2010. Mais uma vez, um sucesso para as estimativas da NAHL e vitória dos Ice Dogs sobre o Wichita Falls Wildcats por 3-2.

O terceiro jogo ao ar livre de Fairbanks deve acontecer em 12 de março entre Ice Dogs e Wenatchee Wild.


Northern Classic, 26 de novembro de 2010
Embora seja apenas uma liga juvenil menor, a Alberta Junior Hockey League existe desde 1964 e tem seu valor na cultura do esporte e formação de jogadores. Os pouco mais de 5 mil lugares disponíveis na arena improvisada em Wood Buffalo, subúrbio eleitoral de Fort McMurray, foram preenchidos por fãs para a realização do histórico Northern Classic, o primeiro jogo de hóquei ao ar livre de uma liga juvenil no Canadá, à frente das três grandes ligas que compõem a CHL — OHL, WHL, QMJHL.

O Fort McMurray Oil Barons foi anfitrião do evento, recebendo o Drayton Valley Thunder. A AJHL anunciou o jogo em 7 de setembro de 2010, com a urgência de informar que aquele seria um evento histórico por ser o primeiro jogo juvenil ao ar livre no Canadá. O público de 5,726 foi recorde na modesta AJHL e os donos da casa bateram os visitantes por 4-2. Michael Small, com um gol, foi eleito estrela da noite histórica para AJHL e para a Canadian Junior Hockey League em geral.

No sábado, 27 de novembro, as duas equipes voltaram a se enfrentar, desta vez no Casman Centre, arena de Fort McMurray, e os Oil Barons venceram novamente, desta vez por 5-1.

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