A Conexão Francesa, The French Connection. Esse era o termo usado nos Estados Unidos para definir um esquema de tráfico internacional de drogas, onde heroína era levada da Turquia para a França, e de lá para os Estados Unidos, que atingiu seu ápice no fim dos anos 60, e que se transformou em filme vencedor de Oscar — The French Connection, de William Friedkin, com Gene Hackman —, em 1971, após adaptação de uma obra escrita por Robin Moore.

Porém, no mundo do hóquei — onde mais? — e em especial na gelada Buffalo, quase na fronteira com o Canadá, o termo "Conexão Francesa" teve outro sentido, bem mais divertido e encantador. Afinal, foi nessa mesma época que os Sabres montaram a linha mais importante de sua história, formada por três franco-canadeneses, que atendiam pelos nomes de Gilbert Perreault, Rene Robert e Richard Martin. Por oito temporadas, a Conexão que veio de Québec e aterrissou em Buffalo infernizou os adversários NHL afora, com uma combinação incrível de talento, faro de gol, e entrosamento único entre os três.

Vindo de Victoriaville, Gilbert "Bert" Perreault pode ser considerado "O Sabre Original", afinal ele foi o primeiro jogador escolhido na história da franquia, no recrutamento de 1970, quando os Sabres ganharam a primeira escolha daquele ano, conseguida em um sorteio de roleta, onde o número 11 favoreceu os Sabres — e passou a acompanhar Perreault em sua carreira. E para mostrar sua marca, o produto do Junior Canadiens capturou o Troféu Calder como calouro da temporada 1970-71, após marcar 72 pontos em 78 jogos, sendo 38 gols e 34 assistências, nada mal para um calouro em uma equipe de expansão.

De 1971 até 1985, Perreault liderou o time em pontos em todas as temporadas, exceto nas que foi parado por lesões. Assim, se tornou o líder histórico da franquia em jogos, gols, assistências e pontos, além de ser o líder histórico de gols de vitória e tacadas a gol, recordes que duram até hoje, mesmo passados 20 anos de sua segunda aposentadoria — já que uma mudança na lei de benefícios a ex-jogadores o fez retornar por mais 20 jogos em 1987, marcando nove gols e sete assistências, após ter se retirado em 1986. Bert foi o autor do gol da vitória no Jogo das Estrelas de 1978, em Buffalo — um dos seis em que participou —, e tem o recorde de maior número de pontos, sete, marcados em um único jogo dos Sabres.

Em 1981, tornou-se o capitão dos Sabres, após o então capitão Danny Gare ser negociado com os Red Wings. Manteve o posto até 1986, quando se aposentou. Um ano antes, em 1980, teve sua melhor temporada, com 106 pontos na temporada regular, e mais 21 nos 14 jogos de playoffs disputados, até a derrota na semifinal para o eventual campeão New York Islanders. Antes disso, no entanto, Perreault disputou uma final de Copa Stanley em 1975, perdendo para os Flyers e seus "Broad Street Bullies" em seis jogos.

Seu outro grande momento foi na Canada Cup de 1976, quando formou uma linha mortal com Guy Lafleur e Marcel Dionne. Na famosa lista dos "100 Maiores Jogadores da História", segundo The Hockey News, ocupou o 47.º lugar. Sua habilidade no manejo do taco e controle do disco fizeram dele um dos centrais mais habilidosos dos anos 70 e da história da NHL, sendo reconhecido como um grande armador de jogadas.

Um ano após a chegada de Perreault, também oriundo do Junior Canadiens, Richard "Rick" Martin, "Rico" para os fãs do velho Memorial Auditorium, foi o ponta-esquerda da ainda em formação "Conexão Francesa". O dono da camisa sete sempre foi um artilheiro nato, um definidor por excelência. Martin, de Verdun, foi o quinto selecionado no recrutamento de 1971, pelos Sabres, equipe na qual disputou todos os 685 jogos de sua carreira na NHL, à exceção de quatro, após ter sido negociado com os Kings já em fim de carreira. Logo em sua primeira temporada marcou nada menos que 44 gols e repetiu o feito em outras quatro ocasiões, inclusive sendo o primeiro Sabre a marcar 50 gols em uma temporada — 52 em 1974, feito alcançado novamente em 1975, seu melhor ano, onde marcou 98 pontos em 68 jogos e levou o time de Buffalo às finais da Copa Stanley.

Disputou sete vezes o Jogo das Estrelas, inclusive o disputado em Buffalo no ano de 1978, marcando o gol que empatou a partida. Foi o autor do milésimo gol da história dos Sabres, em 1975. Além disso, possui o recorde de hat tricks da história dos Sabres, com 21, e é até hoje o ponta-esquerda dos Sabres com mais gols (52) e pontos (95) em uma temporada.

Infelizmente, Martin teve sua carreira marcada por dois terríveis incidentes no gelo do Memorial Auditorium de Buffalo. Primeiro, quando recebeu um tranco de Dave Farrish dos Rangers, caiu de cabeça no gelo, sofrendo convulsões imediatamente — a partir deste momento, praticamente todos os jogadores dos Sabres passaram a usar capacetes, o que não era tão comum à época. No final de 1980, contra os Capitals, após ser derrubado por Ryan Walter, chocou-se contra o goleiro de Washington Mike Palmateer, onde acabou recebendo um chute em seu joelho e danificando para sempre sua cartilagem. Mesmo após operar o joelho lesionado, não voltou a ser o mesmo, sendo trocado com os Kings e encerrando sua carreira.

A peça final da Conexão Francesa de Buffalo não veio através de recrutamento, mas através de uma troca com o Pittsburgh Penguins, pelo então ídolo de Buffalo Eddie Shack. Assim, no dia 14 de março de 1972, Rene Robert passou a ser o terceiro membro da linha de franco-canadenses dos Sabres, juntando-se a Perreault e Martin. Chamado pelos fãs de "A Lenda do Aud", apelido do Memorial Auditorium, onde os Sabres mandavam seus jogos, Robert foi o primeiro jogador da equipe a atingir a marca de cem pontos em uma temporada, o que ocorreu na famosa temporada de 1975.

O jogador de Trois-Rivières foi também responsável pelos gols da vitória nas duas partidas que os Sabres ganharam na final contra os Flyers, ambos marcados em prorrogação. Em 1977, Robert atingiu mais uma marca, ao ser o autor do gol número 2000 dos Sabres. Falando em gols, conseguiu a incrível marca de pelo menos 20 gols em oito temporadas seguidas, de 1973 a 1980. Disputou dois Jogos das Estrelas, e seu legado foi além dos gols marcados, já que o ponta-direita também era um forte elemento nas unidades de desvantagem numérica.

No entanto, em outubro de 1979, o então técnico dos Sabres, Scotty Bowman, negociou o camisa 14 com o modesto Colorado Rockies pelo defensor John Van Boxmeer, o que caiu como uma bomba em Buffalo, levando Robert a pensar inclusive em se aposentar, e marcou o fim da Conexão Francesa. Robert ainda jogaria até 1982, pelos Rockies e pelos eternos rivais Maple Leafs, mas a lembrança sempre é do ponta com a camisa azul e dourada de Buffalo.

Desfeita a linha que foi uma das mais, senão a mais famosa dos anos 70 na NHL, ficaram as recordações e as homenagens. Assim, em 1989, o Buffalo Sabres rendeu sua homenagem ao trio, imortalizando os três jogadores como uma linha só, como sempre atuaram, em seu próprio Salão da Fama. Em 1990, foi a vez de Gilbert Perreault ser imortalizado no Salão da Fama do Hóquei, em Toronto. No mesmo ano, sua camisa 11 foi retirada e passou a adornar o teto do Auditorium, e atualmente o teto do HSBC Arena.

Cinco anos depois, em novembro de 1995, seus eternos parceiros Robert e Martin receberam a mesma homenagem do time que defenderam por tanto tempo. Em uma cerimônia única, os dois tiveram suas camisas, 14 e 7, respectivamente, penduradas ao lado da 11 de Perreault, com uma faixa as unindo, com os dizeres "The French Connection". Foi a primeira vez que uma linha foi imortalizada de forma única.

Única como foi essa linha, que combinava agilidade, velocidade, habilidade e muitos gols. Uma verdadeira conexão entre três franco-canadenses. A Conexão Francesa, sem o azul, vermelho e branco da França, mas com o azul e ouro de Buffalo.


Gilbert Perreault
Central, nascido em 13/11/1950 em Victoriaville, Quebec, Canadá.
Carreira pelos Sabres (1970 a 1987):
Temporada Regular: 1.197 jogos, 510 gols, 816 assistências, 1326 pontos e 500 minutos de penalidades.
Playoffs: 90 jogos, 33 gols, 70 assistências, 103 pontos e 44 minutos de penalidades.

Richard "Rick" Lionel Martin
Ponta-esquerda, nascido em 26/07/1951 em Verdun, Quebec, Canadá.
Carreira pelos Sabres (1971 a 1981):
Temporada Regular: 681 jogos, 382 gols, 313 assistências, 695 pontos e 478 minutos de penalidades.
Playoffs: 62 jogos, 24 gols, 29 assistências, 53 pontos e 74 minutos de penalidades.

Rene Paul Robert
Ponta-direita, nascido em 31/12/1948 em Trois-Rivières, Quebec, Canadá.
Carreira pelos Sabres (1972 a 1979):
Temporada Regular: 524 jogos, 222 gols, 330 assistências, 552 pontos e 401 minutos de penalidades.
Playoffs: 47 jogos, 22 gols, 17 assistências, 39 pontos e 71 minutos de penalidades.

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