Por J. J. Júnior, o Mec

Caros leitores, antes de dar início à terceira parte da história da WHA, queria retificar dois erros no artigo sobre a série de 1974 entre URSS e Canadá, publicado na semana passada:

1) O placar do jogo que terminou em empate na arena Luzhniki Ice Palace, em Moscou, não foi de 5-5, mas 4-4.

2) Bom, caros leitores, o segundo erro foi uma desatenção de minha parte, e agradeço ao mestre Humberto por ter me avisado. A retificação seria que Gerry Cheevers jogou sete jogos e tomou 24 gols, enquanto o goleiro reserva McLeod tomou oito gols em apenas um jogo.

Gostaria de pedir desculpas pelos meus erros. Pedidas, voltemos à terceira parte da matéria sobre a WHA, então é disco no gelo e Baré na mão! Mostraremos a seguir um resumo da temporada de 1975-1976 e uma matéria pequena sobre as brigas na WHA e suas legendárias histórias.

Jets começam sua dinastia -- As três divisões criadas na temporada anterior seriam mantidas, mas, como já não era novidade nenhuma, a WHA veria mudanças em suas franquias. O dono do Vancouver Blazers, Jim Pattison, mudou a franquia para Calgary, transformando-a no Calgary Cowboys, que teve uma boa temporada de estréia na nova cidade, com uma campanha de 41-35-4 e a terceira colocação na Divisão Canadense.

Com a saída dos Cougars e dos Blades, a WHA teve de criar dois novos times: o Denver Spurs e o Cincinnati Stingers. Os Stingers anunciaram Terry Slater como treinador. Não tiveram uma temporada brilhante, mas ao menos jogaram a temporada regular toda e, por apenas quatro pontos, não jogaram os playoffs, criando uma rivalidade (de pouca duração) com o Cleveland Crusaders.

Já o caso do Denver Spurs foi curto e confuso. Os Spurs foram concedidos a Ivan Mullenix, um famoso homem de negócios de Saint Louis. Essa franquia tinha muitas expectativas e jogaria na conhecida McNicholls Sports Arena (onde mais tarde jogaria o Colorado Avalanche), mas tudo deu errado. O elenco do time (a maioria formada por ex-jogadores dos Cougars) não correspondeu, perdeu logo de cara os oito primeiros jogos em casa, e isso se refletiu na péssima média de público, que não passava de 3 mil torcedores. Logo o time perdeu muito dinheiro, e Mullenix vendeu a franquia para o Founders Club, de Ottawa, que transformou o time no Ottawa Civics. Nos dois primeiros jogos no Ottawa Civic Centre, o time teve médias de público de 9,5 mil torcedores, mas o Founders Club não conseguiria manter a franquia financeiramente e, no meio da temporada, cerrava as suas portas depois de apenas 41 partidas jogadas!

Depois de algumas semanas, outro time fechava as portas: o Minnesota Fighting Saints. Os Fighting Saints tentaram a contratação do xerife de Boston, o defensor Bobby Orr, mas Orr recusou a proposta. Apesar de não ter problemas de público (aproximadamente 8.410 torcedores por jogo), o time tinha graves problemas de administração financeira, culminando no seu fim em fevereiro de 1976.

Depois de vários times começando e fechando prematuramente, a WHA adotou a dura atitude de não conceder mais novas franquias e não queria nem pensar em uma fusão com a rival NHL. Depois das mudanças, as divisões da WHA ficariam assim (por ordem de classificação na divisão): na Divisão Canadense, Winnipeg Jets, Quebec Nordiques, Calgary Cowboys, Edmonton Oilers e Toronto Toros; na Divisão do Leste, Indianapolis Racers, Cleveland Crusaders, New England Whalers e Cincinnati Stingers; e na Divisão do Oeste, Houston Aeros, Phoenix Roadrunners, San Diego Mariners, Minnesota Fighting Saints (abandonou após 59 jogos) e Denver Spurs/Ottawa Civics (abandonou após 41 jogos).

O formato dos playoffs mudaria novamente no meio da temporada, graças à saída dos Fighting Saints e dos Civics. Os primeiros colocados de cada divisão, mais o melhor segundo colocado, avançariam diretamente para a segunda fase dos playoffs. E as quatro outras vagas seriam completadas pelos times que tivessem mais pontos e se enfrentariam para chegar à segunda fase. A primeira fase (que seria em melhor de cinco jogos) ficou assim: New England x Cleveland e San Diego x Phoenix.

O Cleveland Crusaders chegaria dois pontos na frente dos Whalers, mas não foi uma temporada feliz para eles, que perderam seu principal astro, o goleiro Gerry Cheevers, que voltou para o Boston Bruins. Mesmo com o Jogo das Estrelas da WHA em Cleveland, o público de Ohio não se animou, o que culminou na vitória dos Whalers sobre os Crusaders em três jogos.

O outro confronto seria mais competitivo. Os Roadrunners perderam alguns jogadores vitais, como Dennis Sobchuk, para os Stingers. Mas Robbie Ftorek, com 72 assistências e 113 pontos, levara os Roadrunners nas costas para a segunda posição da Divisão do Oeste e, conseqüentemente, para os playoffs. Mas isso foi insuficiente para derrotar os enigmáticos Mariners de San Diego. Mesmo com os problemas defensivos e uma fraca campanha (36-38-6), os Mariners derrotaram surpreendemente os Roadrunners em cinco jogos e avançaram.

A segunda fase, em melhor de sete jogos, ficaria assim: Winnipeg x Edmonton, Calgary x Quebec, New England x Indianapolis e Houston x San Diego.

A surpresa dessa fase ficou para o confronto entre Nordiques e Cowboys. Os Nordiques vinham de uma excelente temporada regular e, pela primeira vez, passaram dos cem pontos (104), mas decepcionaram nos playoffs e sucumbiram diante dos Cowboys em cinco jogos. A causa da má apresentação de "Les Nords" foi a perda de sua estrela principal e artilheiro da temporada, com 71 gols e 144 pontos, Marc Tardif, devido a um violento tranco dado por Rick Jodzio, dos Cowboys.

Outra surpresa viria do jogo entre Indianápolis Racers e New England Whalers. Os Racers fizeram muitos investimentos para a temporada. Um deles foi a vinda do ex-Cougar Jacques Demers para ser o presidente do time, além da contratação de outro ex-Cougar Pat Stapleton, mais o ex-Saint Dave Keon. Ganharam a Divisão do Leste com uma campanha horrorosa (35-39-6), mas tinham os Whalers pela frente. Foi a pior temporada dos Whalers (33-40-7) durante a sua permanência na WHA, mas Tom Webster, Larry Pleau, Rick Ley e Ralph Backstrom ajudariam-nos a novamente surpreender, batendo os Racers em sete jogos. Destaque para os dois shutouts do goleiro Cap Raeder.

Já os favoritos Houston Aeros e Winnipeg Jets não tiveram muito trabalho para derrotar seus adversários. Os Jets destruíram o Edmonton Oilers em quatro jogos, e os Aeros eliminaram Andre Lacroix e o San Diego Mariners em seis jogos.

As semifinais ficariam com os confrontos Houston x New England e Winnipeg x Calgary.

Os Jets mostravam ser o único a poder bater os favoritos Aeros na final e arrasaram os Cowboys em cinco jogos. Já os Aeros ganhariam com extrema dificuldade do limitado elenco dos Whalers em sete jogos, demonstrando o início do seu declínio, mas chegariam a sua terceira final seguida.

Logo chegava a aguardada final! De um lado, o bicampeão Houston Aeros, com Gordie, Marty e Mark Howe como destaque e a nova arena, construída naquele ano, com o nome de "The Summit". Mas teriam como adversários o Winnipeg Jets, que passara por uma grande modificação.

Os Jets não se classificaram para os playoffs da temporada anterior, e Bobby Kromm foi contratado como novo treinador, deixando Bobby Hull apenas com a preocupação de marcar gols. E deu certo, pois Bobby Hull fez 53 gols e 123 pontos na temporada, ficando atrás apenas de Marc Tardif. Numa temporada primorosa, fecharam com uma campanha sensacional de 52-27-2, ganhando a Divisão Canadense. Além de Hull, os destaques do elenco dos Jets seriam Ulf Nilsson, com 76 assistências e 114 pontos, e Anders Hedberg, com 50 gols e 105 pontos.

E, para felicidade geral de Manitoba, os Jets mostraram a sua força e arrasaram os Aeros em quatro jogos, ganhando pela primeira vez o Avco World Trophy. Os destaques desse título seriam o técnico Bobby Kromm, vencedor do prêmio de treinador do ano, e Ulf Nilsson, que foi o destaque dos playoffs, onde ganhou o título de jogador mais valioso. A partir dessa vitória, os Jets começariam a sua dinastia.

Brigas e suas histórias na WHA -- A WHA resolveu dar uma chance para os brigões no gelo e para quem gostava do "verdadeiro hóquei ", ao criar outra regra para bater de frente com a NHL: quando acontecesse o famoso terceiro homem numa briga, esse terceiro jogador receberia apenas dois minutos no banco de penalidades — ou, como diz o narrador André José Adler, "banco de castigo". Isso já diferia da NHL, pois, se isso acontece por lá, o terceiro jogador receberia no mínimo uma penalidade por má conduta de jogo, levando até mesmo à expulsão.

Obviamente, com a regra, a WHA unia o útil ao agradável para os fãs da pancadaria. Ou seja, conseguia unir as brigas entre os jogadores com a maneira dura e física de jogo. Logo algumas equipes começaram a levar vantagem nesse aspecto.

Uma delas seria o Minnesota Fighting Saints. Na temporada de 1976-77, a equipe (em sua segunda versão), que não era chamada de "Fighting Saints" à toa, pois tinha em seu elenco os famosos Irmãos Hanson (não confundir com a banda pop mongol e medíocre): Dave Hanson e dois dos três irmãos Carlson, Jack e Steve (aqueles mesmos do filme "Slap Shot", imperdível, por sinal). Esses jogadores mal sabiam patinar direito, mas sabiam tirar as suas luvas no gelo rapidamente e quebravam a cara de qualquer sujeito numa facilidade monstruosa.

Por causa desses três jogadores, a camisa dos Saints nunca foi tão procurada pelos seus fãs. O ápice disso tudo foi quando, em um mesmo dia, ocorreram na cidade jogos dos Fighting Saints e dos North Stars. Só para ver a pancadaria dos Fighting Saints, foram 19 mil torcedores ao St. Paul Civic Center (mais que a sua capacidade máxima, que era de 16.180 torcedores), enquanto apenas 6 mil torcedores dos North Stars viam seu time enfrentando o campeão da Stanley Cup anterior, o Montreal Canadiens!

Mas há outras histórias sobre as brigas na WHA. Uma clássica aconteceu na série de 1974 entre Canadá e URSS, mais exatamente no sexto jogo, que estava empatado em 2-2. Mas em três contra-ataques mortais, os soviéticos passaram à frente, 5-2, e o desânimo era evidente no rosto dos canadenses. Como resultado disso, no fim do jogo Rick Ley, defensor e estrela da WHA e do New England Whalers, bateu covardemente no soviético Valeri Kharlamov, numa pobre exibição de esportividade. Ley era, ao mesmo tempo, criticado e aplaudido na mídia canadense e até mesmo no senado!

Ley não era flor que se cheire realmente: lembram-se da briga generalizada no terceiro jogo da final da temporada 1972-73, quando ele e seus companheiros de Whalers caíram na pancadaria com os torcedores dos Jets depois do jogo? Sim, embora os torcedores do Winnipeg Jets sejam especiais, um caso à parte.

Os torcedores dos Jets já são conhecidos no mundo do hóquei. Um outro exemplo envolvendo brigas com a torcida de Winnipeg: um torcedor dos Jets ficou chamando o intimidador do Birmingham Bulls, Steve Durbano, do lado de fora do vestiário. Quando Durbano saiu para falar com o torcedor, simplesmente o hooligan dos Jets partiu pra cima de Durbano, numa das cenas mais toscas da WHA. Todos os jogadores dos Bulls saíram correndo do vestiário e foram no meio da multidão na Winnipeg Arena para defender Durbano. Só um detalhe: todos os jogadores dos Bulls estavam pelados...

Outro caso envolvendo Steve Durbano foi bem engraçado, pois, quando ele (outros dizem que foi Dave Hanson, e não Durbano) brigava com a estrela Bobby Hull, conseguiu a façanha de tirar a peruca (era um topetinho postiço) de Hull. É fogo...

Na próxima edição da Slot BR, veremos a temporada de 1976-77 e mais uma matéria referente à WHA. Aquele abraço e até lá!