Por Marcelo Constantino

O terceiro período do jogo 4 entre Carolina Hurricanes e Toronto Maple Leafs é um retrato fiel da série: Os Canes deram 4 chutes a gol e marcaram duas vezes, enquanto os Leafs deram 12, sem marcar nenhum.

Jogando em Toronto, o Carolina meteu impiedosos 3-0 precisando dar apenas metade dos chutes a gol do time adversário. Jaroslav Svoboda, Sami Kapanen e Ron Francis foram os autores dos gols desta partida, transmitida ao vivo para o Brasil.

A partida até começou disputada, mas os Maple Leafs perderam três chances seguidas de abrir o placar em vantagem numérica. Durante boa parte do tempo, havia uma mania de atrasar o disco para Bryan McCabe disparar da linha azul, tentando algum desvio, falha ou aproveitando o tráfego na frente do goleiro. Inútil, Artus Irbe estava numa noite inspiradíssima e os chutes de McCabe mal chegava a ele. Pior, com Mats Sundin e Darcy Tucker nitidamente longe do ideal, o poder ofensivo do time em situações especiais ficou bastante limitado.

Depois de desperdiças as três chances, os Leafs deram a primeira chance para o time visitante. Aki Berg foi penalizado por segurar o taco, Svoboda aproveitou rebote em chute de Sean Hill e marcou, depois de Curtis Joseph defender sua primeira tentativa. O garoto de 21 anos de idade marcava seu primeiro gol nestes playoffs.

No segundo período, muita pressão do Toronto, mas sem grandes resultados. Irbe segurava como podia atrás e o Carolina pouco ameaçava na frente.

Vem o terceiro período e o panorama continua: Leafs pressionando, Canes defendendo, Irbe brilhando, nada de gols. A pressão do time da casa crescia até que o enganador Anders Eriksson perdeu o disco para Francis atrás do próprio gol. O capitão, de 39 anos de idade, mandou um lindo passe para trás, encontrando Kapanen na cara do gol, que marcou. Foi o primeiro gol do finlandês nestes playoffs, que — após ter sido um dos artilheiros do time na temporada normal — até então havia conseguido apenas cinco assistências, todas em situação de vantagem numérica.

Para congelar de vez qualquer esperança do time canadense, Francis fechou o placar com chave de ouro, marcando num 5-contra-3, quando faltavam menos de três minutos para o fim da partida.

O técnico do Toronto, Pat Quinn, havia sido hospitalizado antes do jogo 3 com problemas cardíacos, foi liberado e voltou diretamente para a partida. Não adiantou muito, seu time simplesmente não conseguia furar o bloqueio defensivo adversário.

Foi o primeiro shutout de Irbe em playoffs.