É irônico que a Região da Baía de São Francisco hoje detenha uma franquia na NHL chamada San Jose Sharks, porque shark significa tubarão. E como bem expliquei na edição passada, um dos principais alimentos dos tubarões são as focas. Em inglês, seals. E há 22 esta mesma região ganhava sua primeira franquia na principal liga de hóquei do mundo — que se chamava justamente... Seals! Nome completo: California Golden Seals.

Este artigo é mais que um histórico dos finados Seals. Ele abre a série Eu não existo mais, sobre franquias da NHL extintas e relocadas após a expansão de 1967. Os times que existiram antes da expansão e acabaram fechando as portas serão comentados todos num único artigo, sem grande destaque. Isso porque a expansão determina o início da era moderna da NHL, quando o esporte consequentemente ganhou mais relevância e destaque. A importância das franquias antigas está restrita ao fato de, por algum período, terem feito parte da história da liga.

Expansão de 1967
Os seis não tão originais...
De 1942 a 1967 a NHL contou apenas com seis times: Boston Bruins, Chicago Blackhaeks, Detroit Red Wings, Montreal Canadiens, New York Rangers e Toronto Maple Leafs. Essas 25 temporadas de domínio fizeram com que os clubes ficassem conhecidos como Seis Originais. Embora muito romântico, esse sistema não era economicamenta viável para a liga.

A ideia de expandir a NHL surgiu em 1963, partindo de William Jennings, então presidente do New York Rangers. Jennings argumentou que a NHL precisava abrir times em outras grandes cidades dos Estados Unidos, pois outras ligas de hóquei, consideradas menores, começavam a emergir. Caso algumas dessas ligas abrissem equipes em cidades grandes e ricas, como Los Angeles ou Filadélfia, corriam o risco de crescerem financeiramente e atingir a condição de liga maior, incomodando a soberana NHL. Argumento pertinente e aceito. Uma expansão foi então planejada e posta em prática na temporada 1967-68, com seis novos times:

California Seals, em Oakland, na Califórnia; Los Angeles Kings, em Los Angeles, Califórnia; Minnesota North Stars, em Bloomington, Minnesota; Philadelphia Flyers, na Filadélfia, Pensilvânia; Pittsburgh Penguins, em Pittsburgh, Pensilvânia; e St. Louis Blues, em St. Louis, Missouri. Destas, ainda estão na ativa em suas cidades originais Kings, Flyers, Penguins e Blues. Portanto, são de nosso interesse os Seals e os North Stars.

De qualquer forma, esses são os seis não tão originais assim. Porque não são os seis originais. Mas são seis originais em termos de expansão, uma vez que são membros da primeira expansão na história da NHL.


California/Oakland Seals/California Golden Seals
A franquia começou em 1961, na verdade, como San Francisco Seals, membro da Western Hockey League, a WHL, uma extinta liga profissional menor em expansão, coisa que, como já comentamos, assustava a NHL. Em 1966, já prestes a entrar na NHL e com novo dono, Barry Van Gerbig, a franquia passou a jogar em Oakland, na ausência de uma arena em São Francisco. Para manter a simpatia da torcida de sua antiga cidade, o time não passou a se chamar Oakland Seals, mas sim California Seals. E com essa alcunha entrou na NHL em 1967. O nome "Seals" no entanto se originou em São Francisco, provavelmente em homenagem ao time de beisebol San Francisco Seals, na ativa de 1903 a 1957. Este, por sua vez, tinha seu nome em referência a um animal muito popular nos portos da região: o Leão Marinho da Califórnia que, embora na prática não fosse uma "foca", popularmente era conhecido assim.

O time estreou com vitória em cima do também estreante Philadelphia Flyers, jogando em casa: 5-1. Kent Douglas foi o autor do primeiro gol na história da franquia. O gol vencedor foi de Ron Harris. Seu segundo jogo foi o primeiro shutout na história: 6-0 em cima do Minnesota North Stars, também em casa. Charlie Hodge foi o goleiro nas duas partidas. E também na terceira: um empate em 2-2 no primeiro clássico californiano da NHL, contra o Los Angeles Kings. Seals invictos em três jogos! Que maravilha! Não é? Não! A equipe fez uma primeira temporada pífia, independentemente das três primeiras partidas. As seis partidas seguintes viram seis derrotas. Em 74 jogos, venceu apenas 15. E antes mesmo de completar um mês de idade, o California Seals mudou de nome para Oakland Seals, reverenciando assim a cidade na qual estava instalada. O público também foi decepcionante: a arena, que suportava 15 mil torcedores, teve uma média de quase cinco mil por jogo. Fracasso total!

A temporada seguinte foi um pouco melhor. Com 29 vitórias, avançou aos playoffs, enfrentando justamente seu rival caseiro Los Angeles Kings e sendo derrotado em sete jogos. A temporada seguinte viu 22 vitórias e, novamente, playoffs, sendo varrido pelo Pittsburgh.

Em 1970 um novo dono assumiu o time: Charlie O. Finley, que também era dono do Oakland Athletics, comprou a franquia de Van Gerbig. Mudou o nome para California Golden Seals. E as cores, que eram Azul, verde e branco, passaram a ser apenas verde e amarelo, mesmas cores dos Athletics. De quebra, os Golden Seals agregaram uma inovação estética: ao invés de patins pretos, como era tradicional, o time passou a calçar patins brancos. Todo o marketing fora de jogo, no entanto, não significou melhoria no jogo em si: de 1970 a 1976, anos em que se chamou Golden Seals, o time não se classificou mais aos playoffs. Passou por mais dois donos: Melvin Swig e Gordon Gund, que hoje é co-dono do San Jose Sharks. Mas foi Gund o responsável pela extinção dos Seals, ao mudar o time para Cleveland. Foi o fim da saga das focas da Califórnia no hóquei no gelo.

O maior pontuador da história da franquia foi Joey Johnston, com 185 pontos em 288 jogos. Em segundo lugar vem Ted Hampson, capitão que mais perdurou no cargo. Hampson 184 pontos em 246 jogos.

O primeiro capitão dos Seals foi Bobby Baun. O último jogador a passar pelos Seals a atuar na NHL foi Dennis Maruk, que se aposentou em 1989, quando atuava pelo Minnesota North Stars. E mesmo durando apenas nove temporadas, os Seals tiveram muitos gerentes gerais em sua história. O primeiro deles, Rudy Pilous, foi demitido antes mesmo da temporada inaugural, em 1967, começar.


Legado
Ao lado dos Kings, os Seals foram a primeira franquia californiana da NHL. De certo modo, ajudaram a provar que o hóquei no gelo seria um esporte viável no estado, posto que mais tarde emergiram no estado o San Jose Sharks, localizado na Baía de São Francisco assim como os Seals, e o Mighty Ducks of Anaheim, posteriormente Anaheim Ducks, que chegou a disputar duas finais de Copa Stanley, perdendo a primeira e vencendo a segunda. Ducks e Sharks, por sinal, travaram na temporada passada o segundo duelo de playoffs entre franquias californianas na história da NHL. O primeiro foi exatamente em 1969, entre Kings e Seals.

E por falar em Sharks, o responsável pela criação da franquia foi justamente Gund, o homem que tirou os Seals da região, revelando a ligação histórica entre essas duas franquias do Estado Dourado.

Os Seals também foram pioneiros em estratégias de marketing como mudança de cores, entre outras, coisa que hoje em dia é praticamente padrão na NHL, sempre com uma franquia ou outra mudando de cor.

Dentre os nomes que passaram pela franquia Seals que entraram no Salão da Fama, apenas um o fez como jogador: Harry Howell, que jogou entre 1969 e 1971, vivendo a mudança de nome da franquia de Oakland Seals para California Golden Seals.


Ficha — California Golden Seals
Fundação: 1961 (WHL)
Adesão à NHL: 1967
História:
- San Francisco Seals (WHL), 1961-1966
- California Seals (WHL), 1966-1967
- California Seals (NHL), 1967
- Oakland Seals (NHL), 1967-1970
- California Golden Seals (NHL), 1970-1976
Cidade:
- São Francisco, Califórnia, 1961-1966
- Oakland, Califórnia, 1966-1976
Cores:
- Azul real, verde e branco (1967-1970)
- Verde e amarelo (1970-1974)
- Verde-azulado, dourado e branco (1974-1976)
Arena: Oakland-Alameda County Coliseum, hoje conhecida como Oracle Arena.
Títulos: Nenhum.
Melhor campanha: Primeira rodada dos playoffs, eliminado no jogo 7 pelo Los Angeles Kings (1969).

• Capa
• Editorial
• Faceoff
• Prorrogação
• Ressaca às avessas
• Se você é jovem ainda
• Nicklas Lidström é 1000
• Agora sim, os Jackets chegaram
• Quando as focas dominavam o oceano
• A troca
• Os links do Brasil