Se há um time nesta temporada que calou minha boca, ou seja, que jogou por terra minhas previsões charlatanescas de antes da temporada, esse é o Carolina Hurricanes. Aliás, calaram não apenas a minha boca, mas a de uns tantos outros dos que fizeram aquelas famosas previsões de antes da temporada.

Os Hurricanes estão muito longe de disputar uma vaga nos playoffs atualmente. Na verdade eles estão muito além disso. Líderes absolutos da Divisão Sudeste — antiga pior divisão da liga, hoje razoavelmente equilibrada —, a briga deles atualmente é para chegar à liderança da Conferência Leste.

Parece sonhar alto demais, não? Afinal, é lá que está o Ottawa Senators, time que transborda talento e excelência nesta temporada, tido por dez entre dez analistas como o favorito absoluto para a Copa Stanley. É lá também que está o Philadelphia Flyers, outro grande favorito à Copa que prossegue entre os líderes a despeito de uma série de contusões de jogadores importantes no time.

Mas é lá também que está o Carolina Hurricanes, time azarão mais surpreendente da temporada até aqui, distante apenas um ou dois pontos do líder da conferência.

Boa parte do sucesso do time se deve ao técnico Peter Laviolette, que conseguiu dar ao time um espírito de equipe. Depois de duas temporadas seguidas em que carregou aquele complicado time do New York Islanders aos playoffs, foi demitido. Logo depois foi contratado pelos Hurricanes, e o resultado está aí.

No último fim de semana os 'Canes jogaram duas vezes seguidas contra os Isles. Havia uma certa expectativa por conta de Laviolette, em jogar contra o antigo time, ainda mais duas vezes seguidas, uma na casa de cada um. Os famosos jogos consecutivos de ida e volta que a NHL promove. Foram duas fáceis e irrepreensíveis vitórias dos 'Canes, 4-1 e 3-0.

Claro que as vitórias seguidas sobre o antigo time tiveram um sabor especial para Laviolette, mas o resultado principal foi a aproximação do time em relação aos líderes da conferência. Aliás, não apenas da conferência, mas da liga.

O sucesso do Carolina na temporada se deve em grande parte ao trabalho de Laviolette, mas, sem um bom material nas mãos, nada anda. E o material do Carolina é bom.

Começa pelo bom goleiro Martin Gerber, trazido do Anaheim para ser o número 1, papel que vem desempenhando muito bem. Saudades zero de Arthurs Irbe e Kevin Weeks. A defesa não conta com grandes nomes, mas tem sido eficaz. E o ataque conta com jovens batalhadores que fazem a coisa andar.

Esta é a temporada da Eric Staal. Jovem de apenas 21 anos em seu segundo ano de NHL, lidera a equipe na artilharia. Se tudo seguir como está, ele deve ultrapassar a marca dos 100 pontos e despontar efetivamente como um dos grandes da liga.

Outro jovem talento da equipe é Erik Cole, em ótima temporada, a melhor de sua carreira até aqui. Do lado direito, Justin Williams reina absoluto, realizando também a melhor temporada de sua carreira. Na primeira partida contra os Isles, ele levou uma cotovelada na cara. Respondeu com um gol e uma assistência, e com a vitória.

Do lado experiente do time, uma peça chave que veio para o Carolina nesta temporada é Cory Stillman, o novo assistente de capitão da equipe. Ele parece ter acertado em sair do time campeão para juntar-se aos 'Canes. Jogadores que fazem esse tipo de mudança geralmente quebram a cara, mas no caso de Stillman o tiro foi certeiro: ele é hoje um dos principais jogadores da equipe.

E, se o time de vantagem numérica tem sido uma das principais armas da equipe, lembre-se dele, Rod Brind'Amour, que marcou 13 dos seus 18 gols até aqui nesta situação. Eu tenho apreço especial por Brind'Amour, desde os tempos de Flyers. Jogador raçudo, é o tipo do cara que você quer no seu time, para liderar e empolgar o grupo. Sua carreira estava em declínio e eu mesmo não imaginava uma virada sensacional como a deste ano, aos 35 anos de idade. Do meu ponto de vista ele encarna o espírito renovador do time.

Há ainda os renegados. Por exemplo, Ray Whitney, que saiu de Detroit sob críticas, apesar de uma razoável temporada, para jogar no Carolina, onde a cobrança é bem menor e onde uma nova temporada razoável tem sido bem vista.

Outro exemplo é Matt Cullen. O mesmo Cullen que parte da mídia um dia acreditou que poderia ser o central da dupla Selanne-Kariya nos Mighty Ducks. Depois de duas temporadas sofríveis nos Panthers, eis que ele reaparece em grande estilo, no mesmo patamar de seus bons dias de Anaheim.

Pena mesmo que a boa temporada — a melhor da história da franquia — mais uma vez não esteja sendo acompanhada como deveria pela própria torcida local. Com uma ótima campanha em casa (17-4-1), o Carolina ainda amarga uma média de público baixa: 14,500. Falta de tradição não se resolve com um bom time, nem da noite para o dia.


PS.: É risível reler o que alguém escreveu sobre o Carolina no Guia desta temporada. Vejam só:

...o Carolina deve apenas figurar nesta temporada(...), time de baixo orçamento (...) ainda muito longe de representar qualquer ameaça aos demais times da conferência (...), muito aquém do que se espera para chegar aos playoffs. (...) Tem tudo para disputar a lanterna."

Demitam esse colunista!

Marcelo Constantino adora o horário de verão.