Na sexta-feira à noite eu recebi um terrível e-mail no meu Blackberry. Ele confirmava a morte do filho de Brian Burke, gerente geral do Toronto Maple Leafs, em um acidente de automóvel. Cerca de 26 horas depois, a NHL e a rede de televisão americana NBC permitiram que um jogo de hóquei fosse disputado no domingo ao meio-dia em Washington — um jogo que, para ser disputado, requeria que árbitros da liga, dois times, torcedores e equipe do estádio percorressem caminhos perigosos durante uma nevasca recorde e condições de inverno extremas. Irresponsável e vergonhosa — não há adjetivos melhores para descrever a decisão da NHL e da NBC de deixar Pittsburgh Penguins e Washington Capitals jogar no domingo no Verizon Center.

Pelo meu diálogo ao longo do fim de semana com representantes da NHL, Penguins e Capitals, posso deduzir que o único motivo para a liga arriscar a segurança de dois times, de torcedores e dos trabalhadores do estádio foi o ibope, seja qual for que o “NHL Game of the Week” da NBC tenha conseguido entre a uma e as três da tarde, no horário local, em um domingo de Super Bowl, a final do futebol americano. Esse período de duas horas representa um horário de ouro na televisão, como me explicaram, porque muitos americanos procuram alguma coisa para assistir antes de o Super Bowl começar.

Além disso, não posso me esquecer de mencionar que o último domingo era a única oportunidade da NBC para transmitir um jogo com as duas maiores atrações da liga, Sidney Crosby e Alex Ovechkin. (Um e-mail que enviei para a NBC no sábado não foi respondido.) Parafraseando o que um empresário de jogadores certa vez me disse: este é um negócio terrível e enojante, e todos nós já sacrificamos alguma coisa que gostaríamos de ter de volta para fazer parte dele. A NHL e a NBC estavam dispostas a sacrificar a segurança de todos no Verizon Center no domingo, e ambas as entidades podem se considerar sortudas por não terem hoje sangue em suas mãos.

Eu, como todo mundo no caminho entre o oeste da Pensilvânia e Washington, acordei no sábado diante de várias camadas de neve (entre 60 e 90 centímetros), que geraram declarações de emergência de representantes do governo. Muitos habitantes ficaram sem energia elétrica, aquecimento e água limpa, e a eles foi solicitado que evitassem sair às ruas para permitir que as equipes de manutenção limpassem a neve,  cuidassem de trechos com gelo e removessem árvores — algumas atravessadas sobre ruas, outras apoiadas em fios elétricos. Voos foram cancelados. Alguns hospitais deixaram de receber novos pacientes. Rodovias foram fechadas. Uma partida da liga de cestobol no Verizon Center, que seria jogada na noite de sábado, foi cancelada.

Surpreendentemente, uma partida da NHL no mesmo estádio foi jogada na tarde de domingo.

Quem se importa se o técnico Bruce Boudreau, do Washington, foi forçado a ficar em um hotel do centro da cidade por causa de falta de energia elétrica em sua casa? Foi realmente um problema que o comentarista da NBC Eddie Olczyk não tenha conseguido chegar ao jogo por causa de restrições na cidade onde estava? Afinal, os Penguins foram forçados a voar de  Montreal para Newark, em New Jersey, de onde viajaram em ônibus fretado na madrugada de domingo em condições perigosas para chegar a um hotel em Washington depois das duas da manhã — ora, jogadores de hóquei estão acostumados a viagens duras por causa de seus tempos de juniores, na faculdade ou nas ligas menores; qual o grande problema?

E eu que pensava que a NHL se imaginava em um patamar acima das ligas menores de hóquei. A tarde de sábado deveria ter sido recebida pelo seguinte comunicado da NHL: "O 'NHL Game of the Week' da NBC, marcado para o meio-dia de domingo, entre Pittsburgh Penguins e Washington Capitals, no Verizon Center, foi adiado para dia e data a ser determinados. A segurança de nossos times e torcedores e dos funcionários do Verizon Center é nossa principal prioridade e não pode ser garantida totalmente, por causa de uma grande tempestade de inverno que assola tanto a região de Washington como de Pittsburgh."

Quem tinha ingressos para a partida em ambas as cidades ficou no limbo durante boa parte do sábado, sem saber o que aconteceria com o jogo de domingo. Não recebi confirmação da NHL de que o jogo seria disputado conforme programado até depois das nove da noite no sábado. Não tenho dúvidas de que a NHL passou o sábado avaliando todas as suas opções, mas questiono por que uma tempestade que vinha sendo prevista durante quase toda a semana anterior não forçou a liga a considerar tais opções seriamente antes de sábado — assim, ainda na manhã de sábado um pronunciamento poderia ter sido feito.

Na verdade, meu diálogo com representantes de Penguins, Capitals e NHL leva-me a crer que o jogo seria disputado desde que os Penguins conseguissem alcançar Washington — e, ora, se eles conseguissem alcançar Washington, as perguntas do tipo "Vocês vão mesmo jogar esta partida?" que eu lhes vinha fazendo seriam uma tempestade num copo d'água. Alguns repórteres em Washington para o jogo — o tempo impediu que eu chegasse lá — contaram histórias de horror de suas viagens ao Verizon Center. Um repórter que cobre os Capitals informou-me que muitos jogadores expressaram falta de confiança para encarar as traiçoeiras condições das ruas entre suas casas e o estádio.

Só posso imaginar como a NHL e a NBC teriam reagido se Ovechkin se atrasasse para o jogo por ter se envolvido em um acidente de carro, e o que teria acontecido se o ônibus que os Penguins pegaram em Newark tivesse quebrado ou, pior, se envolvido em um acidente por causa do gelo na pista. Funcionários de Penguins e Capitals disseram publicamente as coisas certas sobre jogar aquela partida no domingo. Privadamente, eles reclamaram que o jogo não foi adiado. E deveria ter sido adiado. O Verizon Center não tinha nenhum evento agendado para a segunda-feira, e tanto Penguins como Capitals estavam de folga na segunda e na terça. Jogar na segunda seria o que faria mais sentido, especialmente dadas as opções do estádio e a disponibilidade dos times.

Em vez disso, Penguins x Capitals começou ao meio-dia — de novo, a despeito de um estado de emergência declarado em Washington para aquela hora. Nunca houve um fim de semana melhor para lembrar a ligas e empresas que a segurança das pessoas vem em primeiro lugar do que em um fim de semana em que o New Orleans Saints disputou o Super Bowl. Ainda assim, nesse mesmo fim de semana a NHL e a NBC colocaram em risco todas as pessoas no Verizon Center para o jogo entre Penguins e Capitals — tudo isso por causa de alguma exposição em rede nacional e um potencial aumento de ibope.

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• Price x Halak: duelo sem vencedores?
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• Não por tão pouco
• Mau negócio para o Atlanta?
• Pacto com o diabo
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