Os dois maiores símbolos dos problemas financeiros da NHL, os Sabres e os Senators, estão baixando suas bandeiras brancas. Na verdade, daqui a pouco eles estarão em melhores mãos que cerca de dois terços da liga, já que ambos estão sendo comprados por bilionários com raízes profundas nas suas respectivas regiões. Em Buffalo, Thomas Golisano está recebendo apoio entusiasmado do governo local, e sua compra é dada como certa porque ele está satisfeito com os termos de arrendamento da HSBC Arena e o potencial de desenvolvimento nela. O time custará US$ 92 milhões, incluindo débitos com os dredores, e a aprovação da Corte de Concordata por sair já na quinta-feira. Em Ottawa, Eugene Melnyk é o favorito entre três competidores pelo direito de comprar os Senators. Ele fez uma oferta do tipo "pegar ou largar" para comprar o time e o Corel Centre, que deve ser "pega" em maio. Aliás, tenha certeza de que a Associação de Jogadores da NHL vai se perguntar por que, se ter um time é tão desagradável financeiramente como muitos têm declarado ultimamente, tantos milionários andam tão interessados em comprar franquias precárias.

Os Kings mantiveram sua promessa de abrir seus registros financeiros para um dono de carnê de ingressos, e suas declarações de que estão perdendo milhões foram ratificadas. Phillip Propper, um torcedor com formação em finanças qu estava cansado de tentar explicar a sua filha por que o Los Angeles queria trocar Zigmund Palffy, desafiou o time em dezembro a abrir seus livros. Ele confirmou que o time vai perder US$ 12,5 milhões nesta temporada, apesar de público bom e uma folha de pagamento dentro da média da liga. Num relato de seus achados, Propper escreveu que a NHL está indo em direção à ruína financeira e se beneficiaria da eliminação de quatro a seis times.

Sergei Fedorov e os Red Wings interromperam as conversas sobre uma extensão do contrato do primeiro na última quinta e resolveram não retomá-las até depois dos playoffs, um possível sinal de que o Detroit está mantendo a cautela antes de investir em um megacontrato para o novo acordo coletivo de trabalho. No início da temporada, Fedorov rejeitou uma oferta de US$ 50 milhões ao longo de cinco anos. Se os Red Wings forem pagar a ele US$ 10 milhões por ano dentro do teto salarial de US$ 40 milhões que muitos crêem que será instituído em 2004, ele iria consumir um quarto da folha de pagamento do time e impedir que a diretoria mantenha outros jogadores que possam ser tão essenciais quanto ele ao futuro da equipe. Fedorov lidera o Detroit com 80 pontos e continua sendo um dos principais atacantes da liga, mas também já tem 33 anos.

Tomas Vokoun, dos Predators, igualou o recorde de mais pênaltis encarados em uma temporada, cinco, estabelecido por Curtis Joseph no ano passado. Steve Thomas, dos Mighty Ducks, cobrou o quinto na quarta-feira e converteu o primeiro pênalti de sua carreira de 19 anos. Sem nenhuma ajuda de seus companheiros de time. "Eu fui até o banco e perguntei: 'Alguma idéia, pessoal?'", disse ele ao jornal The Tennessean. "Ninguém disse nada, e eu disse 'obrigado'."

A assistência de Igor Larionov, do Detroit, no gol de Luc Robitaille na última quinta deu a ele 42 pontos, tornando-o o segundo jogador de 42 anos na história da NHL a chegar a essa marca com essa idade. Em 1970-71, Gordie Howe marcou 52.

Mario Lemieux gostaria de se basear no estádio do Wild para construir o novo dos Penguins. E espera ter ao menos uma fração do sucesso. Não apenas o Xcel Energy Center será a sede do Jogo das Estrelas na próxima temporada, como foi nomeada na quinta-feira o único estádio nos EUA que será usado na Copa do Mundo de Hóquei de 2004. As outras cidades serão Montreal e Toronto.

Sete dos 16 técnicos nos playoffs da Stanley Cup sentarão em um banco na pós-temporada pela primeira vez: Bruce Cassidy, dos Capitals, Mike O'Connell, dos Bruins, John Tortorella, do Lightning, Dave Tippett, dos Stars, Mike Babcock, dos Mighty Ducks, Tony Granato, do Avalanche, e Dave Lewis, dos Red Wings. Cassidy reconheceu que a experiência pode dar aos outros técnicos alguma vantagem: "Acho que é importante ter estado lá."

Bob Boughner passou por um susto na quarta-feira, em Calgary, quando foi cortado acidentalmente por Teemu Selanne, dos Sharks. "Eu vi sangue, e olhei para o Selanne primeiro para ver se era ele, se eu o tinha acertado com meu taco", disse Boughner. "Então eu me chequei e vi meu pulso sangrando. Você entra em pânico quando olha, o corte está naquele lugar e você vê todo o sangue." Boughner teve sorte, já que nenhum tendão foi cortado, e o sangramento foi controlado rapidamente. Mas ele não teve tanta sorte no dia seguinte, com as brincadeiras dos companheiros de time. "Alguém disse que, se tivessem trocado os tendões, poderiam ter-me dado melhores mãos", disse.

Parece que a espera finalmente vai acabar em Atlanta na próxima temporada. Os Thrashers estão com 17-14-5-1 desde que Bob Hartley assumiu o cargo de técnico, e Dany Heatley tem sido um dos mais perigosos atacantes do hóquei desde seus quatro gols no Jogo das Estrelas. "Isso é base para o ano que vem", disse Hartley a jornalistas. "Com o final de temporada que estamos tendo, os garotos vão estar realmente ansiosos para voltar na pré-temporada e ter um grande ano."

No gelo, o Lightning está tendo sua melhor temporada. Fora dele, a diretoria do time colocou outdoors com "Apoio nos playoffs" por Tampa Bay inteira. Ainda assim, as vendas de ingressos estão alarmantemente fracas para os dois primeiros jogos de playoffs em casa desde 1996: apenas 12,6 mil ingressos para o jogo 1 e 11,9 mil para o jogo 2. Um diretor disse que isso é "assustador".

Com um quarto de temporada, não seria uma algo muito inteligente prever que Penguins e Hurricanes acabariam a temporada nas duas últimas posições da liga. Em 29 de novembro, uma seqüência de quatro vitórias levou a campanha dos Penguins a 11-5-3-3. Em 3 de dezembro, uma seqüência de três vitórias levou os Hurricanes a 12-7-4-3 na sua defesa do título da Conferência Leste. "Isso acontece em camadas, não de uma vez só", disse o técnico dos Canes, Paul Maurice. "Nós estávamos numa posição confortável em dezembro e confiantes de que podíamos melhorar ainda mais. Agora, quando você olha para trás, tudo o que tínhamos a fazer era ganhar 50% dos pontos a partir dali e estaríamos nos playoffs novamente. Não estar lá é muito frustrante, junto com ver isso acontecer com uma derrocada tão monumental."

O técnico Peter Laviolette, dos Islanders, está ganhando rapidamente a reputação de se sentir pressionado quando em situação difícil. Ele atraiu muita atenção desnecessária para si e para seu time quando cancelou uma sessão de patinação matinal marcada para a última terça-feira, no Nassau Coliseum, apenas para secretamente fazer seu time treinar num espaço para treinamento próximo. Isso deu e uma multa de US$ 25 mil da NHL. Ele também mandou alguns — mas não todos — jogadores ficar em um hotel em Long Island, numa tentativa de criar entrosamento no time. Tudo isso antes mesmo de o primeiro disco de playoff cair.