Por Marcelo Constantino

Era o último grande duelo da temporada. Os dois únicos times que disputavam uma vaga nos playoffs. Dois rivais históricos, os dois únicos times da NHL situados numa mesma cidade. New York Rangers versus New York Islanders.

A vantagem era dos Islanders, que seguiam em oitavo na conferência, enquanto os Rangers almejavam finalmente um lugar ao sol depois de cinco anos sem ir para os playoffs. Uma vitória dos Isles sepultaria de vez a questão e mandaria o time de Mark Messier direto para o sexto verão antecipado.

Os Islanders vinham de duas derrotas frente a dois possíveis adversários nos playoffs: uma sova de 6-0 frente aos Devils e 5-2 frente aos Leafs. Os Rangers vinham de uma improvável derrota para os Thrashers por 4-3, numa partida onde conseguiram sair de uma desvantagem de dois gols de diferença para chegar ao empate e perder na prorrogação.

Tivemos então uma mistura de ambas situações. O time de Long Island abriu vantagem de 2-0, mas cedeu o empate aos rivais de Manhattan no terceiro período e mantiveram as esperanças da promessa de Glen Sather ser realizada.

Se por um lado os Rangers novamente conseguiram se superar no período final para empatar uma partida, por outro eles ficaram cada vez mais longe de conseguir chegar aos playoffs. De nada adiantavam empates nesta reta final, era necessário vencer e obter dois pontos.

Faltavam 3:59 no placar quando Alexei Kovalev, aquele mesmo que era uma das sensações da temporada até ser transferido para a Sibéria do Madison Square Garden, empatou a partida, mantendo, então, os Rangers a três pontos dos rivais Isles.

Os Islanders abriram o placar logo no primeiro período com Arron Asham tirou o primeiro zero do placar após boa jogada do Alexei que voltou a jogar bem, o Yashin. O russo atraiu a marcação de Brian Leetch e Anson Carter nas bordas, abrindo espaço para Oleg Kvasha fazer a jogada para o gol.

No segundo período não houve gols, mas houve bastante trancos e jogadas ríspidas. Algumas penalidades por roughing foram marcadas e Garth Snow defendeu todas os 15 chutes desferidos pelos Rangers. O goleiro dos Isles terminou a partida com nada menos que 35 defesas.

Veio o terceiro período e Yashin logo ampliou para 2-0 com um gol em vantagem numérica aos 1:01. Brian Leetch diminuiu o placar aos 4:47 e Kovalev empatou perto do fim.

"Estávamos 2-0 com 13 minutos faltando, é decepcionante deixar que eles empatem", disse Asham. De fato, Yashin concordou: "É frustrante, mas não podemos nos deixar levar por isso, temos de nos manter concentrados para vencer mais uma partida."

Acreditem se quiser, tanto os Isles quanto os Rangers perderam as duas partidas seguintes, o que selou a sexta temporada consecutiva fora dos playoffs do time de Mark Messier e uma classificação um tanto melancólica do time rival. Feliz do Ottawa Senators, que enfrentará o NY Islanders na primeira fase dos playoffs.