Por Rafael Roberto

Não era impossível, mas era muito improvável. Para conquistar seu nono título seguido da Divisão Noroeste, o Colorado Avalanche tinha que vencer o St. Louis Blues e torcer para que o Los Angeles Kings, já eliminado e cheio de desfalques, vencesse o Vancouver Canucks, que vinha quente, fazia uma campanha excelente na temporada e jogava em casa.

Em Denver o Avalanche fez sua parte, dominou o jogo quase todo e venceu por 5-3 seu provável primeiro adversário nos playoffs. No momento do final da partida em Colorado, o jogo em Vancouver estava no intervalo do segundo para o terceiro período e a torcida no Pepsi Center correu para uma churrascaria perto da arena enquanto os jogadores foram para os vestiários acompanhar o fim do confronto no Canadá, que estava 0-0.

A festa realmente começou quando Mikko Eloranta, carrasco dos Avs em algumas partidas passadas, marcou nos últimos minutos do jogo e os Kings venceram os Canucks por 2-0. Na ultima segunda-feira, tudo ligado ao Colorado estava atrás de algo relacionando ao Vancouver. O Avalanche estava dois pontos atrás do rival, Peter Forsberg tinha um ponto a menos que Markus Naslund na briga pelo troféu Art Ross e Milan Hejduk tinha um gol a menos que Todd Bertuzzi na briga pelo troféu Rocket Richard. Mas, na ultima hora, literalmente na ultima hora, tudo mudou.

A história se lembrará que, por exatos 130 dias, o Vancouver liderou a Divisão Noroeste e chegou a abrir treze pontos de diferença para o Avalanche, que liderou a divisão por apenas uma hora, a última. "Nós ficamos na primeira posição por apenas uma hora." Falou Pierre Lacroix, gerente geral do Colorado, que nunca deixou de ganhar sua divisão e deverá ficar conhecido como um dos gênios do hóquei, que fez pelos Avs o que nenhum outro gerente fez pelo seu time em 85 anos de história: vencer nove vezes seguidas a sua divisão e quebrar o recorde de oito títulos consecutivos de divisão conquistados pelo Montreal Canadiens de 1975-82.

"Vencedores nunca param de acreditar", comentou Lacroix aos repórteres logo depois do jogo em Vancouver. Esta frase vem a calhar com o modo com o seu time atuou na temporada. Nos primeiros 45 jogos o Colorado lutou desesperadamente para ficar entre os oito primeiros da Conferência Oeste. Já estava na hora de desistir da divisão e pensar só na classificação quando a virada começou.

No meio de janeiro o Avalanche conquistou mais de 77% dos pontos disputados, fez uma campanha excelente desde 20 de janeiro (25-5-4-3) e conseguiu pelo menos um ponto nos seus últimos 17 jogos em casa (14-0-2-1). E essa virada começou no momento em que Forsberg, Hejduk e Alex Tanguay começaram a jogar na mesma linha.

Antes disso, Forsberg e Hejduk faziam temporadas medianas enquanto Tanguay vinha muito mal. A partir do momento em que começaram a jogar juntos, Tanguay recuperou sua confiança e a capacidade de marcar pontos; Hejduk explodiu, acabando a temporada com 50 gols; e Forsberg infernizou a vida dos adversários, conquistando 106 pontos.

Com três pontos no ultimo jogo da temporada, Forsberg se tornou o primeiro sueco e também o primeiro jogador do Avalanche a conquistar a artilharia da NHL. Com mais pontos que qualquer jogador nesta temporada e atuações brilhantes em vários jogos, o central aumenta suas chances de conquistar o troféu Hart, dado ao melhor jogador da temporada.

Mesmo com conquistas inéditas, a festa em Denver já deve ter acabado devido à preocupação com o primeiro jogo da série melhor-de-sete contra o Minnesota Wild, time que chega à pós-temporada logo no seu terceiro ano de vida e, por isso, seus jogadores deverão estar bastante empolgados para o confronto. Outro peso para o Avalanche é a torcida nos jogos em Minnesota, já que o "sétimo homem" lá realmente empurra seu time com muito fanatismo.

Se os favoritos do oeste confirmarem a conquista de suas séries, teremos o confronto Colorado-Detroit logo na segunda fase. Um alívio para os amantes da emoção, já que playoffs sem Avalanche-Red Wings não é playoffs. Mas vamos com calma, cada série em sua vez e que venham os playoffs da National Hockey League.