Por Eduardo Costa

Ao iniciar a temporada sem Keith Tkachuk e Jeremy Roenick (além de Jyrki Lumme, Keith Carney e Travis Green), toda a imprensa especializada e palpiteiros de plantão (estou incluído neste último grupo) colocaram o Phoenix Coyotes entre as equipes sem qualquer chance de classificação aos playoffs; pois bem, hoje a equipe briga não somente por uma vaga, mas também pelo direito de ter o mando de gelo durante os playoffs. As mesmas pessoas que olhavam com desconfiança agora elegem o Phoenix Coyotes como a maior surpresa dessa temporada 2001-02.

Na temporada passada, a organização estava agonizando com uma folha de pagamento em torno de US$ 38 milhões, e a era Roenick-Tkachuk, mesmo produzindo três temporadas com 90 ou mais pontos, não conseguiu levar os Coyotes além da primeira fase dos playoffs desde que a franquia se mudou de Winnipeg para o Arizona.

A mudança de mentalidade (dentro e fora do gelo) veio com Wayne Gretzky. Sua política de pés-no-chão e apoio total aos jovens do elenco vem colhendo os frutos bem antes do previsto e, com mais uma vitória nesses últimos cinco jogos que restam, o Phoenix atinge a marca de 91 pontos, sendo a segunda melhor temporada da história da franquia (perdendo apenas para a temporada 1984-85 quando os Jets somaram 96 pontos). Hoje a equipe é exemplo para os Rangers da vida, ao dar total ênfase ao conjunto e ao trabalho constante jogo após jogo. Outro que tem méritos de sobra é o treinador Bobby Francis, afinal, a missão de transformar um elenco jovem e desacreditado em uma equipe competitiva e motivada era dele. Por ter conseguido, é um dos sérios candidatos a treinador do ano.

Apesar do conjunto ser o ponto forte, o time não é desprovido de talento:

O capitão Teppo Numminen há poucas semanas atingiu a marca de 1.000 jogos na NHL, todos como jogador da franquia Jets/Coyotes, mas sucesso em playoffs ainda é uma coisa que o finlandês desconhece. Em 13 temporadas, o defensor nunca venceu uma série de playoffs sequer. Isso talvez justifique o fato de ele ser um dos mais injustiçados jogadores da atualidade.

O goleiro Sean Burke vive uma excepcional fase, aos 35 anos (14 de NHL). Atingiu pela primeira vez na carreira a marca de 30 vitórias em uma temporada e esteve perfeito neste mês de março, com nove vitórias em dez jogos e uma média de 1,70 gol sofridos por partida. Seu desempenho garantiu-lhe o prêmio de jogador do mês na NHL. É apenas a quarta vez que um jogador da franquia recebe esta honra.

Daniel Briere é um dos que ganharam mais espaço com a saída dos medalhões. Nesta semana atingiu a marca de 30 gols na temporada (apenas Mike Gartner, Keith Tkachuk e Jeremy Roenick conseguiram esta marca com a camisa dos Coyotes). Isso também gerou um aumentou na intensidade dos hits sofridos e no grau de intimidação sobre o jogador de 29 anos, que vem reagindo bem no papel de principal "alvo" do elenco, mesmo não sendo um jogador de estatura privilegiada.

E não são apenas esses nomes que se destacam. Faltando ainda cinco jogos na temporada regular, alguns jogadores do elenco já atingiram o melhor de suas carreiras na NHL:

- o central Daymond Langkow tem sua melhor temporada em gols (24) e pontos (58);
- o defensor Radoslav Suchy, em gols (3) e pontos (14);
- o também defensor Paul Mara em assistências (15) e pontos (20);
- o atacante Ladislav Nagy em gols (20), assistências (19) e pontos (39);
- outro defensor, Danny Markov, que desfalca o time nessa reta final, em gols (6), assistências (30) e pontos (36).

Apesar da boa campanha, a vaga ainda não está garantida. O Phoenix tanto pode obter o mando de gelo nos playoffs quanto pode até mesmo não se classificar. Os três jogos no oeste canadense devem ser decisivos para os Coyotes. Veja os jogos restantes para as equipes da Conferência Oeste que brigam pelas últimas vagas:

4.º colocado - Chicago (91 pontos):
Jogos restantes (5) - Casa (2): Calgary e Columbus; Fora (3): Washington, Detroit e Dallas.
5.º colocado - Los Angeles (91 pontos):
Jogos restantes (4) - Casa (2): Dallas e Anaheim; Fora (2): Vancouver e San Jose.
6.º colocado - St. Louis (90 pontos):
Jogos restantes (5) - Casa (4): Colorado, Nashville, San Jose e Detroit; Fora (1): Detroit.
7.º colocado - Phoenix (89 pontos):
Jogos restantes (5) - Casa (2): Minnesota e Nashville; Fora (3): Vancouver, Calgary e Edmonton.
8.º colocado - Edmonton (88 pontos):
Jogos restantes (3) - Casa (2): Phoenix e Calgary; Fora (1): Minnesota.
9.º colocado - Dallas (86 pontos):
Jogos restantes (5) - Casa (2): Minnesota e Chicago; Fora (3): Anaheim, Los Angeles e Colorado.
10.º colocado - Vancouver (86 pontos):
Jogos restantes (4) - Casa (2): Phoenix e Los Angeles; Fora (2): Colorado e Calgary.

Dos times na zona de classificação, apenas o Ottawa Senators tem uma folha salarial mais modesta que os Coyotes. Por este motivo, a equipe deve ganhar a simpatia dos torcedores que não estarão representados pelos seus times nos playoffs.

Particularmente, acredito que os Coyotes já fizeram o que podiam e não devem passar da primeira fase dos playoffs, mas, para quem já surpreendeu meio mundo até agora, quebrar a cara dos palpiteiros mais uma vez é algo totalmente possível.