Por J. J. Júnior, o Mec

Caros leitores, mostraremos a seguir a última parte da história da WHA, que contém um resumo da temporada de 1978-79. Falamos também sobre a fusão de 1979, algumas curiosidades e as premiações aos jogadores da WHA. Boa leitura a todos!

1978-79: Gretzky começa a sua história no hóquei -- Enfim, a WHA iria para a sua última temporada, com apenas sete times sobrando. É, sete times, pois, infelizmente, o Houston Aeros fechara suas portas antes de começar a temporada. Como o plano de fusão com a NHL de 1977 fracassou, os Aeros começaram seu longo caminho rumo à falência. O dono dos Aeros, Kenneth Schnitzer, fez uma campanha junto à NHL: ou os Aeros eram admitidos como uma franquia de expansão, sendo independente da fusão da WHA com a NHL ou alguma franquia já existente da NHL mudaria para Houston. Nada disto aconteceu, e Schnitzer teve que fechar as portas em 6 de julho de 1978. Muitos dizem que, se o Aeros sobrevivessem mais uma temporada na WHA, eles seriam facilmente admitidos na NHL em 1979.

Bom, com apenas sete times sobreviventes — Edmonton Oilers, Quebec Nordiques, Winnipeg Jets, New England Whalers, Cincinnati Stingers, Birmingham Bulls e Indianápolis Racers —, a WHA partia para a temporada regular de 1978-79, com 80 jogos.

Como já era de praxe em todas as temporadas da WHA, mais um time pendurava os patins antes do fim da temporada: o Indianapolis Racers. Nelson Skalbania, dono da equipe, tentou revitalizar o time contratando a estrela júnior do Sault Ste. Marie Greyhounds, Wayne Gretzky, o futuro "Great One". Porém, essa contratação não fez com que a arena dos Racers ficasse lotada durante a temporada. Logo, Gretzky jogaria apenas oito jogos pelos Racers e seria vendido aos Oilers por US$ 800 mil. Esta grana deu aos Racers uma pequena sobrevida, mas, infelizmente, não era o suficiente para manter o time vivo financeiramente. Como até os mais fanáticos torcedores já esperavam, Skalbania anunciou o fim do time em 15 de dezembro de 1978. A situação era tão critica que chegou a um ponto onde o treinador Pat Stapleton gastava mais tempo dando uma de vendedor de jogadores do que sendo o próprio treinador do time! O último jogo dos Racers foi uma derrota para os Whalers por 7-4, em 12 de dezembro. Foram apenas 25 jogos para o time de Indianápolis, que teve uma campanha desastrosa de 5-18-2.

Ainda restavam seis times na temporada regular, e a formula de disputa dos playoffs acabou mudada novamente. Os três melhores times na temporada regular estariam classificados, e o quarto e o quinto colocados na classificação da temporada regular disputariam a última vaga para os playoffs, em uma série melhor de três jogos. Logo, Oilers, Nordiques e Jets entrariam direto e esperariam pela série entre Whalers e Stingers.

O único time a ficar de fora dos playoffs acabou sendo o Birmingham Bulls. Os Bulls eram chamados de "Baby Bulls", devido à pouca idade de grande parte do elenco de jogadores. Liderados pelo defensor Rob Ramage e pelo ala esquerda Michel Goulet, os Bulls terminaram na última colocação entre os times que jogaram a temporada regular até o fim, com a campanha de 32-42-6.

Voltemos a falar da série entre Whalers e Stingers. Os Stingers tiveram uma melhor participação na temporada regular, tendo uma campanha de 33-41-6. O principal destaque dos Stingers era o central Robbie Ftorek, com incríveis 77 assistências e 116 pontos. Nesse elenco dos Stingers havia futuros conhecidos na NHL, como Barry Melrose, Mike Gartner, Mark Messier (que veio dos Racers) e o goleiro Mike Liut. Já os Whalers tinham um melhor elenco, com jogadores de extrema qualidade, como o trio Howe, Andre Lacroix, Rick Ley, Larry Pleau e o goleiro Al Smith. A série foi apertada, mas os Whalers foram mais competentes e fecharam-na em 2-1.

Logo, a semifinal dos playoffs ficou assim: Edmonton contra New England, e Winnipeg contra Quebec. Essas séries seriam em melhor de sete jogos.

Vimos que nesta semifinal havia três times canadenses e apenas um norte-americano. Falemos primeiramente da série canadense, entre Winnipeg e Quebec. O novo dono dos Nordiques, Marcel Aubut, estava mais interessado em retirar o time da WHA do que em ganhar títulos, e isso foi demonstrado claramente no resultado final. O principal destaque dos Nordiques nesta temporada foi uma belíssima cerimônia de aposentadoria do seu xerife J. C. Tremblay, no Colisée de Quebec, e do seu número 3. Tremblay participou de todas as temporadas da WHA pelos Nordiques. Voltando à temporada, os Nordiques terminaram em segundo lugar, onze pontos atrás dos Oilers, com a campanha de 41-34-5 e o artilheiro da temporada: Real Cloutier, com 75 gols e 129 pontos. Mas isso não foi suficiente para derrotar os renovados e perseverantes Jets, sendo varridos facilmente por 4-0.

Já a série entre Oilers e Whalers foi mais competitiva, terminando na sétima partida. De um lado, os surpreendentes Whalers, com uma campanha de 37-34-9 e seus artilheiros Mark Howe (107 pontos) e Andre Lacroix (88), fora a excelente produção nos playoffs de Dave Keon (12 pontos em dez jogos) e John McKenzie (dez pontos em dez jogos). Mas o calouro Gretzky estava demais e ajudou os Oilers a chegar à sua primeira final do Avco World Trophy.

Pronto: a final do último Avco World Trophy seria realizada entre um brilhante Edmonton Oilers e um raçudo Winnipeg Jets; mais uma final entre canadenses.

De um lado, os Oilers, donos da melhor campanha da temporada, com 48-30-2, fora o melhor ataque, com 340 gols, e a melhor defesa, com apenas 266 gols sofridos. Uma campanha sensacional. E ainda acbaram contratando a maior estrela de sua história: Wayne Gretzky. Gretzky fez 110 pontos na sua estréia, o que lhe valeu o prêmio de calouro do ano, indiscutivelmente. Além de Gretzky, os Oilers tinham em seu elenco figuras importantes, como o goleiraço Dave Dryden (o MVP da temporada), Blair MacDonald, Ron Chipperfield, o seu xerife Paul Shmyr e Dave Semenko.

Já os Jets vinham de uma campanha modesta para a sua tradição, com 39-35-6, mas não tiveram dificuldade na semifinal dos playoffs. Mas, no começo da temporada regular, os Jets tiveram uma grande perda: a ida de Ulf Nilsson e Anders Hedberg para o New York Rangers, da NHL. Para compensar esta perda, os Jets contrataram vários jogadores vindos do Houston Aeros, como Morris Lukowich e Terry Ruskowski, o que deu certo, pois os Jets tiveram quatro jogadores entre os dez primeiros: Kent Nilsson fez 107 pontos, Lukowich fez 65 gols e 99 pontos e Peter Sullivan, juntamente com Ruskowski, teve 86 pontos.

Mesmo com Gretzky fazendo 20 pontos em 13 jogos nos playoffs, os Oilers não conseguiram resistir ao bravo time dos Jets, que venceu a série por 4-2 e levou o Avco World Trophy definitivamente para a sua sala de troféus.

A fusão finalmente acontece -- Depois de a tentativa de fusão entre a WHA e NHL em 1977 não ter acontecido, as negociações não terminariam até o dia 22 de março de 1979. A NHL só aceitou os quatro melhores times da WHA: Winnipeg Jets, Quebec Nordiques, New England Whalers e Edmonton Oilers. Para não atrapalhar a fusão, o Cincinnati Stingers e o Birmingham Bulls tiveram que fechar as portas, mas em troca receberam uma bela quantia em dinheiro.

Dizem que a fusão só ocorreu porque a NHLPA (National Hockey League Players Association, ou a Associação de Jogadores da NHL) conseguiu aumento de benefícios nos planos de seguros e de aposentadorias de seus jogadores, em troca do voto a favor da fusão com a WHA. E assim acabou a WHA, uma liga que competiu duramente com a NHL e fez com que todos revissem seus conceitos em relação ao esporte profissional de um modo geral.

Algumas curiosidades

. Vocês sabiam que os times da NHL e da WHA já se enfrentaram várias vezes? E que os times da WHA levaram vantagem sobre os times da NHL? É... Em 67 jogos, os times da WHA venceram 33, os times da NHL venceram 27, e 7 jogos terminaram empatados.

. No começo da WHA, os juízes usavam uniformes extremamente ridículos! Eram camisas de listras vermelhas e brancas. Maldosamente, a imprensa na época comentava que esses uniformes lembravam os dos campos de concentração da Segunda Guerra Mundial...

. A WHA também tinha várias excentricidades. Um exemplo disso eram os patins utilizados pelos jogadores do finado New York Golden Blades. Para não fugir do significado do time, os patins tinham as lâminas pintadas de dourado! Outros times tinham exóticos uniformes, sendo que alguns chegavam ao cúmulo de mesclar um verde-selva com dourado. Mas o incrível é que os times da NHL acabaram também fazendo novos uniformes. É a moda WHA fazendo sucesso... Não é de se admirar que os anos 70 ficaram conhecidos como a década do mau gosto.

. A WHA tentou utilizar discos de cor vermelha e azul, acreditando que fossem melhor vistos na televisão. Nem é preciso dizer que foi um gorilaço, né?

. Continuando nos discos, a WHA teve a idéia de colocar chips eletrônicos dentro deles, para que pudessem aparecer melhor na televisão e ainda ter o rastro visto na tela da TV. Foi uma idéia cretina já naquela época, e a Fox Sports ainda insistiu no erro quase 20 anos depois.

. Vocês sabiam que o primeiro importante acordo de direitos autorais de uma liga norte-americana de esporte profissional foi da WHA com a empresa de serviços financeiros Avco? A Avco dava US$ 500 mil por temporada para que a taça da WHA se chamasse Avco World Trophy. Apenas três taças foram feitas: uma está no Hall da Fama do hóquei, em Toronto, outra taça está na Nova Escócia e a última está na Winnipeg Arena.

. Aqui está a lista dos dez jogadores com mais pontos em toda a história da WHA: 1.º) Andre Lacroix, 798 pontos (251 gols, 547 assistências); 2.º) Marc Tardif, 666 (316, 350); 3.º) Bobby Hull, 638 (303, 335); 4.º) Real Cloutier, 566 (283, 283); 5.º) Serge Bernier, 566 (230, 336); 6.º) Robbie Ftorek, 523 (216, 307); 7.º) Gordie Howe, 508 (174, 334); 8.º) Mark Howe 504 (208, 296); 9.º) Chris Bordeleau, 504 (179, 325); 10.º) Ulf Nilsson, 484 (140, 344).

Premiações -- A seguir, veremos os principais prêmios realizados pela WHA:

Jogador Mais Valioso (Gary L. Davidson Award, em 1974-75 renomeado para Gordie Howe Trophy). Vencedores: 1972-73, Bobby Hull (Winnipeg Jets); 1973-74, Gordie Howe (Houston Aeros); 1974-75, Bobby Hull (Winnipeg Jets); 1975-76, Marc Tardif (Quebec Nordiques); 1976-77, Robbie Ftorek (Phoenix Roadrunners); 1977-78, Marc Tardif (Quebec Nordiques) e 1978-79, Dave Dryden (Edmonton Oilers).

Prêmio de Líder em Pontos na temporada regular (Bill Hunter Trophy). Vencedores: 1972-73, Andre LaCroix (Philadelphia Blazers); 1973-74, Mike Walton (Minnesota Fighting Saints); 1974-75, Andre LaCroix (San Diego Mariners); 1975-76, Marc Tardif (Quebec Nordiques); 1976-77, Real Cloutier (Quebec Nordiques); 1977-78, Marc Tardif (Quebec Nordiques) e 1978-79, Real Cloutier (Quebec Nordiques).

Prêmio de Calouro do ano (Lou Kaplan Trophy). Vencedores: 1972-73, Terry Caffery (New England Whalers); 1973-74, Mark Howe (Houston Aeros); 1974-75, Anders Hedberg (Winnipeg Jets); 1975-76, Mark Napier (Toronto Toros); 1976-77, George Lyle (New England Whalers); 1977-78, Kent Nilsson (Winnipeg Jets) e 1978-79, Wayne Gretzky (Edmonton Oilers).

Prêmio de Melhor Goleiro (Ben Hatskin Trophy). Vencedores: 1972-73, Gerry Cheevers (Cleveland Crusaders); 1973-74, Don McLeod (Houston Aeros); 1974-75, Ron Grahame (Houston Aeros); 1975-76, Michel Dion (Indianapolis Racers); 1976-77, Ron Grahame (Houston Aeros); 1977-78, Al Smith (New England Whalers); 1978-79, Dave Dryden (Edmonton Oilers).

Prêmio de Melhor Defensor (Dennis A. Murphy Trophy). Vencedores: 1972-73, J.C Tremblay (Quebec Nordiques); 1973-74, Pat Stapleton (Chicago Cougars); 1974-75, J.C. Tremblay (Quebec Nordiques); 1975-76, Paul Shmyr (Cleveland Crusaders); 1976-77, Ron Plumb (Cincinnati Stingers); 1977-78, Lars Sjoberg (Winnipeg Jets); 1978-79, Rick Ley (New England Whalers).

Prêmio de Jogador Mais Gentil (Paul Deneau Trophy). Vencedores: 1972-73, Ted Hampson (Minnesota Fighting Saints); 1973-74, Ralph Backstrom (Chicago Cougars); 1974-75, Mike Rogers (Edmonton Oilers); 1975-76, Vaclav Nedomansky (Toronto Toros); 1976-77, Dave Keon (New England Whalers); 1977-78, Dave Keon (New England Whalers); 1978-79, Kent Nilsson (Winnipeg Jets).

Prêmio de Treinador do Ano (Howard Baldwin Trophy, em 1974-75 renomeado para Robert Schmertz Memorial Trophy). Vencedores: 1972-73, Jack Kelley (New England Whalers); 1973-74, Bill Harris (Toronto Toros); 1974-75, Sandy Hucul (Phoenix Roadrunners); 1975-76, Bobby Kromm (Winnipeg Jets); 1976-77, Bill Dineen (Houston Aeros); 1977-78, Bill Dineen (Houston Aeros) e 1978-79, John Brophy (Birmingham Bulls).

Prêmio de jogador mais valioso nos Playoffs. Vencedores: 1974-75, Ron Grahame (Houston Aeros); 1975-76, Ulf Nilsson (Winnipeg Jets); 1976-77, Serge Bernier (Quebec Nordiques); 1977-78, Robert Guindon (Winnipeg Jets) e 1978-79, Rich Preston (Winnipeg Jets).

Caros amigos, assim se encerra a série sobre a WHA. Espero que vocês tenham gostado. Aquele abraço e até mais!