Por J. J. Júnior, o Mec

Caros leitores, gostaria de informar a todos que, por motivos de força maior, não poderei encerrar nesta edição este artigo sobre a WHA, e que, a partir de agora, será publicado, a cada edição de Slot BR, um resumo de cada temporada, até a última, realizada em 1978-79, e uma reportagem especial sobre a WHA. Agradeço a compreensão de todos!

Então, voltando ao artigo, é disco no gelo e Baré na mão! Falaremos a seguir sobre a Série de 1974, entre Canadá e URSS, e o resumo da temporada 1974-75.

A Série de 1974 entre Canadá (WHA All Stars) e URSS -- Participação especial de Carlos Eduardo Costa, também conhecido como "Dudu de Toscotown".

Depois de duas temporadas (1972-73 e 1973-74), a WHA já estava difundida no mundo do hóquei e estava num forte duelo com a NHL. Nesse tempo, ganhou muita credibilidade e novamente chamou a atenção do mundo do hóquei fazendo a série de oito jogos contra a seleção da União Soviética, sendo quatro jogos no Canadá e quatro na União Soviética.

A WHA montou a seleção canadense somente com estrelas da WHA, e a seleção canadense ficou com Bill Harris (Toronto Toros) como treinador, que teve Bobby Hull (Winnipeg Jets) como auxiliar. Veja abaixo o elenco canadense, formado somente por estrelas da WHA:

Asa Esquerda (LW): Bobby Hull (Winnipeg Jets), Paul Henderson (Toronto Toros), Frank Mahovlich (Toronto Toros) e Marc Tardif (Michigan Stags).

Asa Direita (RW): John McKenzie (Vancouver Blazers), Tom Webster (New England Whalers), Serge Bernier (Quebec Nordiques) e Rejean Houle (Quebec Nordiques).

Centrais (C): Ralph Backstrom (Chicago Cougars), Gordie Howe (Houston Aeros), Andre Lacroix (San Diego Mariners), Bruce MacGregor (Chicago Cougars), Jim Harrison (Cleveland Crusaders) e Mike Walton (Minnesota Fighting Saints).

Defensores (D): Mark Howe (Houston Aeros), J.C. Tremblay (Quebec Nordiques), Pat Stapleton (Chicago Cougars), Paul Shmyr (Cleveland Crusaders), Rick Ley (New England Whalers), Marty Howe (Houston Aeros), Al Hamilton (Edmonton Oilers), Rick Smith (Minnesota Fighting Saints) e Brad Selwood (New England Whalers).

Goleiros (G): Gerry Cheevers (Cleveland Crusaders) e Don McLeod (Vancouver Blazers).

Essa seleção canadense era liderada pelo "Jato Dourado" Bobby Hull e, podemos ver pelo elenco, os destaques eram: Gordie Howe e seus filhos Marty e Mark, Andre Lacroix, Pat Stapleton, J. C. Tremblay, Frank Mahovlich e o recém chegado à WHA, Paul Henderson. No gol estava o badalado Gerry Cheevers, com Dan McLeod como seu reserva. Um fato curioso desse elenco era que Bruce MacGregor nunca tinha atuado em um jogo oficial pela WHA, mas foi convocado, pois era um prospecto excelente e recebia imensos elogios.

Já a seleção soviética era dirigida por Boris Kulagin. Veja abaixo a escalação da equipe soviética:

Atacantes (LW/C/RW): Valeri Kharlamov, Aleksandr Yakushev, Sergei Kapustin, Aleksandr Volchov, Yuri Tiurin, Aleksandr Malstev, Yuri Lebedev, Boris Mikhailov, Vladimir Popuv, Vladimir Petrov, Vladimir Shadrin, Vladimir Vikulov, Viacheslav Anisin, Aleksandr Bodunov, Sergei Kotov, Konstantin Klimov e Viktor Shalimov.

Defensores (D): Aleksandr Gusov, Vladimir Lutchenko, Yuri Liapkin, Valeri Vasiliev, Gennadi Tsygankov, Victor Kuznetsov, Aleksandr Flippov, Aleksandr Sapelkin,Yuri Shatalov e Juri Fiodorov.

Goleiros (G): Vladislav Tretiak, Aleksandr Sidelnikov, Vladimir Polupanov

O primeiro jogo entre as seleções aconteceu em 17 de setembro de 1974 em Québec, Canadá, e terminaria em um empate de 3-3. Dois dias depois, no majestoso Maple Leaf Gardens, a torcida canadense iria à loucura com um show de sua seleção, que ganharia por 4-1. Já em Winnipeg, a seleção canadense decepcionaria seu público na Winnipeg Arena, com a vitória dos soviéticos por um elástico placar de 8-5. No último jogo da série em terras canadenses, o equilíbrio voltaria, e o público em Vancouver veria mais um empate: 5-5, no Pacific Coliseum.

O confronto na série estava na metade e era marcado pelo equilíbrio. Agora, a seleção canadense teria de ir até Moscou jogar os quatro jogos que restavam. Mas, antes de jogar em Moscou, a WHA resolveu levar sua seleção para disputar dois jogos na Escandinávia. O primeiro jogo aconteceu em 27 de setembro de 1974, em Helsinque, a capital finlandesa, contra a seleção da Finlândia. O Placar? Um massacre canadense: 8-3. Dois dias depois, em Gotemburgo, na Suécia, o Canadá teria uma partida bem mais disputada contra os suecos. Os canadenses suaram a camisa, mas venceram por 4-3.

Com estes resultados, os canadenses acreditavam que poderiam derrotar os soviéticos em plena Moscou. Ledo engano, meus caros. Os soviéticos não deram chance aos canadenses, conquistando três vitórias (3-2, 5-2 e 3-2), mais um empate em 5-5. Logo, os soviéticos ganharam a série de melhor de oito jogos, com quatro vitórias, três empates e apenas uma derrota. Antes de ir embora da Europa, a seleção canadense ainda jogou no Leste Europeu, mais precisamente em Praga, capital da antiga Tchecoslováquia, e os canadenses amargariam mais uma derrota, agora por 3-1.

Os destaques da seleção canadense na série contra a URSS foram:

- Bobby Hull marcando sete gols (artilheiro da seleção) e sendo líder em pontos, com nove;
- Ralph Backstrom e Gordie Howe foram regulares e tiveram uma média de um ponto por partida. Backstrom fez oito pontos (quatro gols e quatro assistências), e Gordie Howe, sete (três gols e quatro assistências);
- André Lacroix foi o "garçom" desta seleção, liderando em assistências, com seis;
- Mark Howe e J. C. Tremblay foram os destaques na defesa;
- Rick Ley e Rick Smith lideraram em penalidades, com 14 minutos;
- Gerry Cheevers teve 70,83% de defesas, sendo que levou sete gols em 24 chutes e teve uma média de gols sofridos de 3,43. Já seu reserva, Don McLeod, jogou apenas um jogo, perdeu, e teve uma horrorosa média de 8,00.

E, enfim, termina a série de 1974. Ela permitiu que esses jogadores da WHA e outros também jogassem a Canada Cup de 1976. Mas isso é outra história!

1974-75: Aeros ainda imperam -- A temporada de 1974-75 teve algumas novidades. A primeira seria a entrada de dois novos times: Indianapolis Racers e Phoenix Roadrunners. Os Racers seriam treinados por Sandy Hucul, e o destaque do time seria um jovem central chamado Robbie Ftorek. Os Roadrunners teriam um impressionante ataque e uma sólida defesa, resultando na terceira defesa menos vazada do certame.

Houve times que mudaram de cidade e, infelizmente, encerraram operações. Um deles foi o Los Angeles Sharks, que foi vendido para empresários de Detroit, e se transformou em Michigan Stags. Mas os Stags não agradaram em Detroit, pois tiveram médias de público ridículas (em torno de 2 mil torcedores), por causa do desinteresse do público da cidade (leia-se: fãs dos Red Wings).

A última tentativa da WHA de salvar os Stags foi adiantar o jogo contra os Houston Aeros. Mas por quê? Ora, lá estavam jogando Gordie Howe, o ídolo da torcida Red Wing. A WHA esperava que, com Howe no gelo, jogando contra os Stags, conseguiria lotar a arena de Detroit. Tentativa inútil, pois semanas antes era decretado o fim do time. O time se mudou para Baltimore e foi rebatizado como Baltimore Blades, mas terminou de vez no fim da temporada.

Outro time que fechou as portas foi o Chicago Cougars, por motivos financeiros, levando seus donos, os irmãos Kaiser, a vender a franquia para três jogadores: Ralph Backstrom, Dave Dryden e Pat Stapleton. Mas os três fracassaram, e os Cougars continuaram a ter péssimo público em seus jogos, graças a uma péssima defesa, ocasionando uma campanha desastrosa (30-47-1). Com esses fatos, os Cougars abandonaram a WHA.

Já o Jersey Knights foi comprado por Joseph Schwartz, que levou a franquia para San Diego, onde se tornou o San Diego Mariners. Os Mariners teriam uma boa campanha (43-31-4), graças a seu artilheiro inspiradíssimo, Andre Lacroix, com 147 pontos, dos quais 107 assistências!

A WHA, com os novos times, teve que criar três divisões: Canadense, do Leste e do Oeste. A nova arrumação ficaria assim: na Divisão Canadense, Quebec Nordiques, Toronto Toros, Winnipeg Jets, Vancouver Blazers e Edmonton Oilers. Na Divisão do Leste, New England Whalers, Cleveland Crusaders, Chicago Cougars e Indianapolis Racers. Na Divisão do Oeste, Houston Aeros, San Diego Mariners, Minnesota Fighting Saints, Phoenix Roadrunners e Michigan Stags/Baltimore Blades. Classificaram-se para os playoffs Nordiques, Toros, Whalers, Crusaders, Aeros, Mariners, Fighting Saints e Roadrunners.

Outra curiosidade seria a forma de classificação para os playoffs. Os dois primeiros de cada divisão estariam classificados, mais os dois melhores times norte-americanos classificados. Por causa dessa forma de disputa, Jets (81 pontos), Oilers e Blazers (76 cada) fariam mais pontos que o Cleveland Cruzaders (73), mas não disputariam os playoffs.

Os confontos acabaram sendo os seguintes: Houston x Cleveland, Quebec x Phoenix, Minnesota x New England e San Diego x Toronto. A surpresa seria a eliminação dos Whalers em seis jogos pelo Minnesota. Com isso, as semifinais ficariam assim: Quebec x Minnesota e Houston x San Diego.

Depois de muita disputa nas semifinais, a justiça estava feita. Os dois melhores times da temporada regular fariam a final do Avco World Trophy: Houston Aeros e Quebec Nordiques. Os Nordiques teriam em seu elenco estrelas como: Serge Bernier, Rejean Houle e "les nords" ainda contrataram as estrelas Real Cloutier e Marc Tardif, que, juntamente com J. C. Tremblay, levaram os Nordiques ao seu primeiro título de divisão, à primeira posição nos playoffs e à primeira aparição na final. Nos Aeros, a única mudança em seu elenco seria a contratação do goleiro Ron Grahame, que substituiu Don MacLeod.

Como conseqüência disso, os Aeros repetiriam a dose, ganhando novamente a Divisão do Oeste e a Avco World Trophy, conseguindo "varrer" os Nordiques em quatro jogos. O destaque ficou para o goleirão Grahame, que ganhou o prêmio de jogador mais valioso dos playoffs.

Alguns destaques dessa temporada:

- Em 1974-75 os Jets foram o primeiro clube a observar jogadores fora da América do Norte. O time contratou vários jogadores de origem escandinava, mas, mesmo com Bobby Hull sendo o goleador da temporada, com incríveis 77 gols, os Jets não se classificaram para os playoffs.

- Os Crusaders se estabeleceram na WHA como um dos clubes com melhor apoio e infra-estrutura na liga. Uma prova disso foi a mudanca de arena, em 1974. Antes jogando na Cleveland Arena, os Crusaders tinham uma média de aproximadamente 6 mil torcedores por jogo. A nova arena, o Richfield Coliseum, era localizada ao sul de Cleveland e tinha uma capacidade máxima de 18,5 mil torcedores. Mas, infelizmente, a ida para a nova arena seria o início de uma queda impressionante de rendimento, pois era muito distante da cidade, o que impedia que o time lotasse a arena constantemente. Dentro do gelo, os Crusaders tiveram um sistema defensivo bem sólido, mas possuíam um ataque caótico. Por isso, os Crusaders tiveram três técnicos diferentes, conseguiram se classificar para os playoffs, mas foram derrotados facilmente pelos Aeros.

Na próxima edição, veremos a temporada de 1975-76 e uma matéria sobre as características da WHA. Aquele abraço e até lá!