Por Marcelo Constantino

Durante o último verão norte-americano, qualquer time mediano que adicionasse Jaromir Jagr ao elenco seria naturalmente elevado, no mínimo, à condição de classificado para os playoffs. Jagr, cinco vezes vencedor do Art Ross e considerado o melhor jogador do mundo, estava sendo rifado pelo Pittsburgh Penguins. O Washington Capitals adquiriu-o, e chegou-se a dizer que eram francos candidatos à Stanley Cup. No papel, com Adam Oates, Peter Bondra, Sergei Gonchar e Olaf Kolzig, até seriam mesmo. Qualquer um teria medo de uma linha com Oates centrando Bondra e Jagr.

Com o tcheco, a franquia da capital americana elevou-se à sexta posição entre os times com folha salarial mais alta da Liga, atingindo US$ 56 milhões. Começaram mal e, de novembro de 2001 a março de 2002, jamais atingiram o índice de 50% de aproveitamento, tendo problemas com uma defesa cheia de furos. Mas não só isso, sofreram com jogadores gravemente contundidos no começo da temporada, como Calle Johansson, Steve Konowalchuk a Jeff Halpern.

O Washington havia sido o melhor time da NHL na segunda metade das duas temporadas anteriores, com grandes arrancadas nos meses de janeiro e fevereiro para conquistar títulos consecutivos da Divisão Sudeste. Desta vez isso não aconteceu na mesma época: os Caps só vieram a arrancar dois meses mais tarde -- e aí já era tarde demais: seus concorrentes diretos, Montreal Canadiens e Carolina Hurricanes, continuaram jogando bem e se classificaram. A campanha ficou nos 35-33-11-1. Esta foi a terceira vez em seis anos que os Capitals não se classificaram para os playoffs e eles não vencem uma série de na pós-temporada desde a campanha vice-campeã da Stanley Cup de 1998. Pela primeira vez em sua carreira de 12 anos na NHL, Jaromir Jagr assistirá aos playoffs somente como expectador.

Azar da cidade de Washington. Na NBA, o maior jogador da sua história, Michael Jordan, resolveu voltar às quadras pelo Washington Wizards. Sua volta fez o time dobrar sua produção neste ano, mas uma contusão que o tirou da temporada acabou por matar qualquer esperança que o time tivesse de chegar aos playoffs.

Futuro -- O gerente geral George McPhee acredita que o time já é bom e que basta melhorá-lo pontualmente para que chegue aos playoffs e dispute o título. Ele conta ainda com uma nova geração de jovens jogadores que poderão ajudar nesta empreitada. "Se jogarmos na próxima temporada o que jogamos no final desta, chegaremos facilmente a 90, 100 pontos", diz McPhee. Isso é que é otimismo.

As boas apresentações do ex-ala, agora central, Dainius Zubrus, e dos novatos Jean-Francois Fortin e Nolan Yonkman podem deixar os torcedores também otimistas para a próxima temporada. Mas do que adianta? Todos estavam otimistas para esta também. De pré-candidato ao título, os Caps foram eliminados na temporada. Fracasso absoluto.

Passaram a temporada em busca de um central para substituir o veterano Adam Oates e um jovem, grande e rápido defensor para melhorar o plantel já envelhecido desta posição. Convenhamos, defensor jovem e, principalmente, grande e rápido são características que não são encontradas na esquina. Conta-se nos dedos da pata de passarinho o número de bons defensores da NHL que são grandes e rápidos. Nenhum disponível.

Como Zubrus destacou-se na posição de central, a gerência congelou a idéia de sair à caça de um jogador para esta posição. Jogando ao lado de Jagr, formou uma dupla que encontrou sua boa química. Ainda outra dupla, formada por Andrei Nikolishin -- que deverá ter seu contrato renovado -- e Peter Bondra, parece ter convencido a comissão técnica. Importante ressaltar que essas impressões estão permeadas pelas boas atuações nas semanas finais da temporada. Faltariam então alas rápidos e habilidosos do outro lado de cada dupla para fazer com que essas linhas estourem e é disso que a gerencia deverá sair em busca.

O time não deverá ser incisivo no mercado dos jogadores com passe livre, já que o objetivo é não elevar ainda mais a folha de pagamento. A idéia é fazer trocas para tentar trazer jovens jogadores que estejam prestes a entrar no auge da carreira. Veteranos como Joe Sacco, Benoit Hogue e o enganador Dmitri Khristich terão passe livre e não deverão retornar. Ainda há a cara opção de renovar por mais um ano com Chris Simon, a um custo de US$ 2,5 milhões. Intimidador que também pontuava bastante, Simon está em franca decadência e é mais provável que ele receba do clube uma proposta para assinar por menos.

Os Capitals terão nada menos do que nove escolhas nas três primeiras rodadas do recrutamento de 2002 -- o que não significa muito num ano que parece ser fraco de grandes prospectos. Ainda assim, fica mais fácil para a gerência negociar trocas quando se tem tantas escolhas nas primeiras rodadas. O próprio goleiro adquirido dos Flyers na incrível troca por Adam Oates, Maxim Ouellet, deverá ser usado como moeda de troca. Senão, deverá substituir o veterano reserva Craig Billington na próxima temporada. O problema é que a posição estava sendo preparada para Sebastien Charpentier, que teve grande temporada na AHL.

Jaromir Jagr diz que seu melhor momento foi no último mês. "Havia tudo o que eu buscava: a pressão para estarmos no ponto a cada jogo; não podíamos perder nenhuma partida; o clima. É muito chato que o final não tenha sido feliz. É isso que nos faltava: se fosse só pelo que fizemos no fim, seria perfeito. Talvez na próxima temporada."

Talvez, Jagr?