Por Marcelo Constantino

Nesta primeira fase nós tivemos três séries chegando ao derradeiro jogo 7, e em todos eles havia um time canadense na disputa. Na verdade, duas das séries eram disputas entre times canadenses. Vancouver x Calgary, Boston x Montreal, Toronto x Ottawa. Sobre a saga entre Flames e Canucks o leitor já encontrará duas outras matérias nesta edição, vamos nos ater aos confrontos que classificaram Maple Leafs e Canadiens para a fase seguinte.

A história se repete para os Habs -- Tudo parecia tranqüilo para o Boston Bruins. Vencendo a série por 3-1 sem grandes dificuldades, o goleiro adversário não atemorizava e faltava apenas um jogo para fechar. Nem mesmo era necessário obter uma produção ofensiva maior de seu melhor jogador, Joe Thornton, que jogou toda a série apesar de estar contundido.

É bem verdade que as coisas não estavam acontecendo de forma tão tranqüila assim, os jogos eram apertados e o 3-1 na série só veio na segunda prorrogação do jogo 4. De volta a Boston para o jogo 5, prontos para selar em definitivo a classificação, eis que José Théodore começa a dar show. Na vitória dos Habs por 5-1 ele fez nada menos que 43 defesas. Não só isso, a linha principal do time (Zednik-Koivu-Kovalev) começava a se firmar e a pontuar.

De volta a Montreal para o jogo 6, mais do mesmo do ocorrido no jogo anterior. E o goleiro-revelação Andrew Raycroft não fazia os mesmos milagres que Théodore. Deu Habs novamente, e mais uma vez por um placar mais elástico, 5-2.

No jogo 7, a partida seguia amarrada até que Richard Zednik conseguiu abrir o placar. Théo pegou tudo atrás, Martin Lapointe -- o homem de cinco milhões de dólares -- cometeu uma penalidade besta no fim do jogo, quando o time corria desesperadamente pela reação, e os Habs, pela primeira vez em sua história, conseguiram virar uma série em que perdiam de 1-3. Ao mesmo tempo em que os Bruins, também pela primeira vez em sua história, perderam uma série em que venciam por 3-1.

A história de dois anos atrás praticamente se repetiu e Théodore mais uma vez saiu como o grande pesadelo de Boston em mais uma surpreendente vitória dos Habs sobre os Bruins. Alexei Kovalev começou a jogar o que se espera dele e o técnico Claude Julien tem dado bastante tempo de jogo para a linha principal. Yanic Perreault, mestre das reposições de disco, esteve barrado, mas voltou ao time e foi um importante jogador nas últimas partidas.

Na temporada que tem tudo para ser a última de uma era, o time mais tradicional da NHL avança para a segunda fase, quando poucos acreditavam sequer que chegaria aos playoffs.

A Batalha de Ontário -- É fácil, embora simplista, resumir a série entre Leafs e Senators. Basta dizer o seguinte: Ed Belfour. Isso já foi escrito aqui, mas não custa repetir: era o goleiro que tinha à sua frente a pior defesa dentre os 16 times nos playoffs jogando contra o time de melhor ataque da NHL. Durante o jogo acontecia exatamente o esperado, com o Ottawa no ataque disparando o que podia a gol e a defesa dos Leafs, desesperada, fazendo de tudo para retirar o disco da sua zona. Quem assistiu aos jogos 6 e 7, que a ESPN transmitiu (em horários insanos, mas esmola é esmola), pôde comprovar isso.

Não que o corpo defensivo dos Maple Leafs seja ruim, não é. Eles se esforçavam, na base de muita raça, para aliviar o disco e tinham sucesso em boa parte das vezes. Mas ainda assim não era suficiente, Belfour encarou uma média de 34 disparos por jogo!

A série ganhou mais ainda em promoção na mídia depois da derrota do Ottawa no jogo 5. O capitão Daniel Alfredsson veio à imprensa e declarou, a la Mark Messier de 1994, que os Sens iriam vencer a série. O jogo 6 foi em Ottawa e a promessa foi mantida, com um gol salvador na segunda prorrogação. As câmeras da ESPN sempre focavam uma notícia de jornal na torcida, em letras garrafais, onde estava a declaração do capitão: "We'll be back".

Mas a promessa foi quebrada no jogo 7, de volta a Toronto, em que a tônica do jogo era exatamente a mesma dos anteriores. Isso até que Patrick Lalime sofresse dois frangos seguidos, do mesmo lugar e para o mesmo Joe Nieuwendyk. Com 3-0 logo no primeiro período e a grave dificuldade de superar Belfour, ainda que com todas as facilidades oferecidas pela defesa dos Leafs, a derrota era tiro certo.

Saiu Lalime, entrou Prusek, cada time marcou mais um gol e os Senators deram adeus novamente à corrida pela Copa Stanley. Pela quarta vez em cinco anos, frente aos Maple Leafs. E justo no ano em que, antes da temporada começar, quase todos acreditavam que finalmente tinha chegado a vez deles.

Vencendo com Belfour e Théodore -- Ambas as séries demonstram sobretudo o valor de um goleiro nos playoffs. Belfour e Théodore foram os goleiros que mais defesas fizeram nesta primeira fase, com médias superiores inclusive à do badalado Tomas Vokoun, do Nashville. Tanto Toronto quanto Montreal sabem que, não fossem Eddie e Théo, estariam de férias mais cedo. Principalmente o Toronto.