A torcida de Montreal vaiou o hino nacional americano antes da vitória do New York Islanders por 6-3 sobre os Canadiens na noite de quinta-feira. Antes de os hinos de Estados Unidos e Canadá serem tocados, foi pedido aos 21.273 torcedores que encheram o Bell Centre que "mostrassem seu apoio e respeito a duas grandes nações". O impacto em termos de relações públicas foi tão grande, que, no jogo seguinte, contra o Carolina no sábado, a diretoria do Montreal pôs no placar eletrônico um vídeo com o membro do Hall da Fama e ex-Hab Jean Beliveau, em que ele pedia à torcida dos Canadiens para dar o devido respeito aos dois hinos. A reação ao hino americano foi bastante diferente na região anglofonônica canadense: as torcida em Vancouver e Calgary aplaudiram o hino em jogos contra adversários americanos.

A lista da NHL já saiu, e os primeiros sete jogadores a ser rotulados oficialmente como mergulhadores são: Matthew Barnaby e Darius Kasparaitis, dos Rangers, Bryan McCabe, dos Maple Leafs, Rick DiPietro, dos Islanders, Shaun Van Allen, dos Senators, Matt Cooke, dos Canucks, e Denis Gauthier, dos Flames. Todos foram multados em US$ 1 mil pela liga depois de passar do que foi chamado de "limite do embaraço" ao repetidamente se jogar em lances, tentando conseguir uma penalidade contra o adversário. Eles também terão seus nomes numa lista que será publicada em todos os vestiários da NHL, numa tentativa de humilhá-los. A liga não determinou a lista ao consultar juízes, mas ao estudar o videotape de todos os jogos.

Se houver um empate na lideranças entre os goleadores ao final da temporada, a NHL vai colocar o nome de todos os jogadores no Troféu Maurice Richard, ao invés de tentar arrumar critérios de desempate. Marian Hossa, dos Senators, Milan Hejduk, dos Avs, e Markus Naslund e Todd Bertuzzi, ambos dos Canucks, estão numa disputa acirrada. O critério de desempate para o Troféu Art Ross Trophy é justamente o maior número de gols marcados.

Parece muito pouco provável que a NHL consiga ter um jogador com 50 gols nesta temporada, o que seria apenas a segunda vez nos últimos cinco anos, mais uma marca negativa para uma liga que necessita desesperadamente de mais ofensividade e emoção. Teemu Selanne foi o vencedor do primeiro Troféu Richard em 1998-99, com 47 gols.

Até a terça-feira da semana passada, só haviam sido marcados 94 gols a mais em relação ao mesmo ponto da temporada passada, de acordo com o Elias Sports Bureau. Isso significa parcos três gols a mais por time na temporada inteira. A média de gols por jogo, separada por mês, foi de 5,58 em outubro para 5,38, 5,09, 5,28, 5,33 e 5,30 em março. Talvez por coincidência, as penalidades por obstrução e interferência também caíram, de 2,45 por jogo em outubro para 1,18 neste mês.

Quantos ingressos a mais a liga vai vender focando seus esforços em eliminar os mergulhos, ao invés de tentar descobrir maneiras de aumentar o número de gols?

Os Sharks completaram um hat trick pouco comum em qualquer esporte, ao eliminar quase todos que podem ser responsabilizados por sua temporada extremamente decepcionante: Darryl Sutter, o técnico, Owen Nolan, o capitão, e Dean Lombardi, o gerente geral. Lombardi foi o último a sair, sendo demitido na terça-feira da semana passada pelo dono do time, Greg Jamison. Ele foi o GG do San Jose nas últimas sete temporadas, mas deu o pontapé inicial na fraca campanha ao não renovar a tempo os contratos de Evgeny Nabokov e Brad Stuart para o início da temporada. "Neste instante, somos um time para a loteria do recrutamento", disse Jamison a jornalistas. "Precisamos de um novo começo."

Esqueça aquelas declarações prematuras de que Jarome Iginla era fogo de palha de uma temporada só. Os questionamentos começaram quando ele tinha produzido apenas seis gols perto da metade da temporada, um ano depois de liderar a NHL com 52. Mas agora ele tem 27 em seus últimos 40 jogos, depois de se recuperar totalmente de várias contusões que o incomodavam, e está de volta ao clube dos dez maiores artilheiros. "É incrível", disse o companheiro de time Chris Drury ao jornal Calgary Sun. "Quando ele está mexendo os pés assim, ninguém consegue pará-lo."

Os Blue Jackets fizeram uma troca para subir da terceira para a primeira posição no último recrutamento e pegar Rick Nash com a escolha número 1 no geral, mas agora descobriram que o preço foi alto. Como parte do acerto, eles concordaram em inverter as escolhas de primeira rodada com os Panthers, o que significa que, mesmo que eles terminem na lanterna da liga — não muito provável, com as quedas livres de Penguins e Hurricanes —, não vão ter a maior chance na loteria.

O ponta dos Sharks Teemu Selanne tem até 30 de junho para decidir se vai aceitar ou não a opção de renovar por um ano, a US$ 6,5 milhões, ou se vai testar, pelo segundo ano consecutivo, o mercado de agentes livres irrestritos. De acordo com os últimos boatos, Selanne adoraria voltar a Anaheim, mas a que preço? Selanne e o capitão dos Ducks, Paul Kariya, ainda são bastante chegados, apesar de o Anaheim, próximo de garantir a vaga para os playoffs, tem se virado muito bem desde a partida de Selanne, em 2001.

O times da mais recente expansão da liga, como Blue Jackets, Thrashers e Predators, não vão achar lá muito legal ver o Wild se tornar o primeiro da leva a participar dos playoffs da Stanley Cup, daqui a duas semanas. O Nashville entrou em 1998, seguido pelo Atlanta no ano seguinte, e Columbus e Minnesota em 2000.

Como regra geral, jogadores de hóquei tendem a perder peso durante a longa temporada da NHL. É comum ficar sabendo de jogadores de 100 kg que terminaram a temporada pesando pouco mais de 85 kg. Paradoxalmente, o novato Rick Nash, dos Blue Jackets, conseguiu ganhar músculos e mantê-los a menos de duas semanas do fim da temporada regular. De acordo com relatórios liberados pela liga, Nash tem hoje 101 kg — ele chegou à sua primeira pré-temporada com 94 kg.

Será que agora é o fim de Billy Tibbetts? Os Rangers dispensaram-no do seu time afiliado em Hartford depois que ele discutiu aos gritos com o técnico do Wolfpack, Ryan McGill, durante um jogo. "Ele entrou em uma briga no banco com seu técnico, e você não pode fazer isso", disse o GG Glen Sather a jornalistas de Nova York. Tibbetts, de 27 anos, teve três chances para superar seu passado criminal, mas ele fracassou com Penguins e Flyers, além de ter durado apenas 11 jogos com os Rangers.