Por Thomaz Alexandre

Após começar a temporada com apenas duas vitórias em 20 jogos (2-10-4-4), era plausível acreditar que Barry Trotz seria demitido como treinador do Nashville Predators; não era plausível acreditar que estariam nos playoffs.

Abaixo o plausível.

Com 24-15-5-0 desde então, os Preds passaram dos 50% e, até o fechamento desta edição, estavam a dois pontos da zona de classificação. Trotz acaba de ultrapassar o recorde de mais jogos de um treinador sob o comando de um time de expansão desde a estréia do mesmo: 391 jogos e contando. E olha que eles marcam menos gols que Devils ou Wild.

No caminho até aqui, os quinto-anistas já viram passar times como o Chicago Blackhawks, atados à estrela cadente de Jocelyn Thibault, de relance enquanto subiam. Os Hawks? Escorregam em alta velocidade.

Há duas semanas pensei em escrever sobre como a corrida no Oeste seria chata, com brigas por posicionamento no meio da chave e não brigas por vagas na região da oitava posição. Dallas, Vancouver, St. Louis, Detroit, Colorado, Minnesota, Anaheim e Edmonton pareciam certos na pós-temporada, apenas com os emparelhamentos a decidir.

Faça isso menos Edmonton, se algo não mudar em breve.

Deslizando para o nada

Tudo bem que o início de temporada não foi também dos melhores para o cinco vezes campeão Edmonton Oilers. Mesmo assim, com uma enxurrada de bons prospectos subindo ao plantel principal, McTavish conseguiu manter seu time no patamar de Ducks e Wild na tabela. O suficiente para considerar a seqüência de 8-1-0 em nove jogos de Nashville em banho-maria.

Até que as contusões começaram a vir em ritmo de Phoenix Coyotes. O capitão Jason Smith, o principal ponta Ryan Smyth, o principal central Mike York. Com Mike Comrie ainda em recuperação desde sua volta na segunda semana de fevereiro, os Oilers depositam suas esperanças em... Anson Carter?!

Carregando uma seqüência atual de uma vitória em sete jogos, os Oilers ainda precisam superar a má fase de seu goleiro Tommy Salo. O sueco, indicado ao Vezina em 2000, tem permitido mais de quatro gols em média por partida durante a referida seqüência.

Uma queda de Edmonton pode unir o tradicional mercado a Alberta e Montreal, deixando metade dos times canadenses fora dos playoffs. Estados americanos como Texas (?), que está garantido, Flórida (??) e Tennessee (???) podem todos ter representantes.

A deixa para que Predadores mostrem os dentes

Vendo Cliff Ronning partir num ano e Mike Dunham partir no outro, a oportunidade parecia mais para "começar de novo" do que para "além do pouco que já atingimos". Vai entender.

Após enfrentar mais percalços durante a temporada, como as contusões de Scott Walker, Vitali Yachmenev e Greg Johnson, eles viram alguns jovens como Dave Legwand e Adam Hall crescerem, combinando ambos quase 40 gols. Não é muito? Bem, esses são os Preds.

Para carregar este time que vai num ritmo que aponta para menos de 180 gols na temporada, que tal um goleiro? Tomas Vokoun precisou, mesmo que aos 29 anos, descobrir seu hóquei.

O antigo reserva de Dunham vêm numa seqüência de 20 jogos sendo escalado como titular. Cansaço? Com 2,22 gols sofridos por jogo, 92% de defesas e 3 shutouts, o tcheco tem sido melhor que Dunham jamais foi para este time. E olha que ele não tem nenhum Vokoun na reserva: Brad Finley e Jan Lasak jogaram apenas 133 minutos combinados, e o melhor deles não defende nem 88% dos chutes.

Vokoun, pelos números que mostra, seria um nome certo a representar a República Tcheca no mundial em abril. A não ser que esteja representando os Predators contra Stars ou Canucks na pós-temporada, é claro.

Prêmios aos frios, penas aos quentes

Com menos de 40 pontos a disputar para cada time, chegou a encruzilhada de Nashville e Edmonton.

Na última vitória, os Preds mostraram poder de decisão num 5-4 sobre Chicago na prorrogação, logo após um 6-0 sobre os Penguins. Edmonton? Jogou fora pontos vitais ao sofrer 4-1 para os Blues sem Tkachuk e permitir aos Jackets o empate após estarem vencendo por 3-0.

Por outro lado, Dave Legwand fraturou a clavícula e só deve voltar no fim de março. Smyth e Smith dos Oilers devem no entanto voltar ao elenco na próxima semana.

Tudo isso deverá compor o cenário do teste final para a sorte de ambos: ou os Preds superam mais uma baixa e vão aos playoffs pela primeira vez junto com o Wild, ou os Oilers serão pelo segundo ano seguido eliminados dos playoffs. E, desta vez, com bem menos de 92 pontos.