Por Alexandre Giesbrecht

Ah, que bom poder voltar a falar de um time que vai bem! Se bem que o time retratado por esta coluna vai bem agora, mas começou a temporada como motivo de pena para os outros 29 times: o Nashville Predators simplesmente não conseguia vencer. Pelo contrário; sempre achava um jeito de perder seus jogos por um gol de diferença.

A primeira vitória veio apenas no oitavo jogo. Antes disso, sete derrotas, todas por um gol de diferença, e um empate. A segunda vitória só veio no 14.° jogo, depois de mais três derrotas por um gol, uma por sete e um empate. No fim das contas, foram apenas três vitórias nos primeiros 22 jogos, para uma campanha de 3-11-4-4.

Difícil de recuperar, ainda mais para um time cujo dono havia prometido o dinheiro de volta aos donos de carnês, se o time não chegasse aos playoffs. No entanto, até o fechamento desta edição, o Nashville vinha com nove vitórias em seus últimos 11 jogos, a apenas dois pontos do oitavo colocado na Conferência Oeste, o Edmonton Oilers.

Uma reviravolta que já é impressionante quando se olha para o elenco dos Preds, mas que faz os olhos saltar ao se ver que eles fizeram isso sem aquele que era seu artilheiro quando se contundiu, Andreas Johansson. É verdade que a tarefa vai ficar um pouco mais complicada agora, que eles perderam aquele que é atualmente o artilheiro, David Legwand, que só tem uma chance de voltar se o time completar a reviravolta e classificar-se para os playoffs.

"Esse time é feito de adversidade. Esse é mais um capítulo que vamos escrever. Esse time tem muito coração e muita concentração, e eles vão dar um jeito", disse, confiante, o técnico Barry Trotz ao jornal The Tennessean. "Leggy é uma grande parte do nosso clube, mas nossos jogadores vão se superar. Parece simples, mas eles vão."

Legwand foi um dos principais fatores para que os Predators pudessem deixar a incômoda lanterna do Oeste. Outro grande fator foi o goleiro Tomas Vokoun. Desde que o time trocou o ex-titular Mike Dunham para o New York Rangers — para quem mais? —, em 12 de dezembro, Vokoun marcou 19-10-5, sofrendo mais de um gol apenas três vezes em seus últimos nove jogos.

Quanto a ele, no entanto, uma coisa preocupa: no último sábado ele estabeleceu um recorde na franquia ao começar o 20.° jogo consecutivo, além de ter começado 38 dos últimos 39 jogos. Num mês de março em que a disputa pelos playoffs promete ser extenuante, isso pode fazer a diferença. Por enquanto, ele está agüentando.

"É para [os playoffs] que você joga hóquei", diz Vokoun. "Você não quer ficar lá pelo último ou antepenúltimo lugares, jogando por nada. Você quer jogar por alguma coisa. Se você não se diverte jogando agora, você nunca vai se divertir."

Com 8-2-1 desde o Jogo das Estrelas, o Nashville está ganhando mais e jogando melhor que seus adversários diretos pela oitava vaga da conferência, Edmonton, Los Angeles, Chicago, Phoenix e San Jose. Para melhorar ainda mais a situação, o time tem dois jogos em março contra os Oilers, aqueles mesmos que ainda estão dois pontos à frente. Sem a pressão da expectativa, que anda dissipada desde o péssimo início de temporada, as possibilidades aumentam.

Esse péssimo início até tem rendido um bom slogan para os Preds. A sua última campanha de marketing tem anúncios de jornal com grandes títulos que soam muito bem, sublinhados por letras pequenas entre parênteses que contam a verdadeira história. No caderno de esportes do Tennessean do último domingo, o título dizia: "Os Predators estão nos playoffs!" Embaixo, numa letra bem menor e mais fina: "(Se você esquecer os primeiros 20 jogos)."