Por Marcelo Constantino

Numa semana em que tivemos o Florida Panthers goleando o Pittsburgh Penguins por 6-0, até mesmo tirando Mario Lemieux do sério, vale a pena recordar a final da Conferência Leste de 1996, entre esses times.

Os Panthers eram os azarões da série — era apenas a terceira temporada da franquia —, jogando contra um dos maiores candidatos ao título da Stanley Cup daquele ano. A dupla Lemieux-Jagr era a mais quente da NHL, mas penava para conseguir vencer o goleiro John Vanbiesbrocuk na série.

A disputa esteve sempre apertada, nenhum time abriu dois jogos de vantagem. Os Penguins abriram 3-2 na série, mas os Panthers conseguiram vencer o jogo 6 e provocar a partida derradeira.

Era a batalha de um time que não acreditava que estava tendo dificuldades em superar um adversário em que ninguém apostava contra um time novo, que vivia um sonho de chegar à final da Stanley Cup.

O primeiro período começou quente. Aos 11:30 o defensor Terry Carkner, do Florida, conseguiu impedir um passe de Lemieux num 2-contra-1. Foi a melhor chance do Pittsburgh no período.

Logo depois, aos 13:13, os Panthers abriram o placar. O defensor do Pitts François Leroux desequilibrou-se e caiu na altura da linha vermelha, deixando Robert Svehla e Mike Hough entrarem livres, também num 2-contra-1 na defesa do time. Hough marcou o gol.

"O primeiro foi um grande gol", disse o técnico do Florida, Doug MacLean. "Vindo de uma partida em que eles empataram a série, então... Acho que nunca houve qualquer dúvida de que nós não deixaríamos de lutar, não entregaríamos tudo o que tínhamos".

O goleiro Vanbiesbrouck, que era o melhor jogador do time nos playoffs, defendeu dois chutes à queima-roupa de Dave Roche no início do segundo período e ainda um outro de Joe Dziedzic, num 2-contra-1, aos quatro minutos. Momentos depois, o goleiro dos Penguins, Tom Barrasso, também fez uma defesa estelar num chute de Ray Sheppard, que estava livre do lado direito.

Vanbiesbrouck fez ainda outras duas grandes defesas durante uma intensa pressão na cara do gol, aos seis minutos, em chutes de Kevin Miller e J. J. Daigneault.

Passada esta pressão inicial, nos 13 minutos seguintes os Penguins não deram chutes a gol. A única nova ameaça ao gol do Florida veio no fim do período, num backhand de Miller, enquanto Carkner novamente fazia um bom trabalho defensivo.

Início de terceiro período, Pittsburgh em vantagem numérica, após penalidade cometida por Gord Murphy no fim do período anterior. Foi quando Lemieux deu um passe perfeito para Petr Nedved marcar no ângulo o gol de empate. Alívio em Pittsburgh.

Mas que durou apenas cinco minutos. Tom Fitzgerald disparou de longe, logo depois da linha azul dos Penguins, e venceu Barrasso.

"Foi uma jogada normal", disse ele. "Murf passou para mim, eu mandei para a rede e vi a luz vermelha piscar. Sinceramente, nem vi o disco entrando".

Johan Garpenlov sepultou as esperanças dos favoritos Penguins quando faltavam apenas 2:37. Ele entrou num 2-contra-1 ao lado de Bill Lindsay e mandou de primeira. O disco ainda bateu em Barrasso antes de entrar. Fim da linha para o Pittsburgh.

John Vanbiesbrouck foi fenomenal mais uma vez, sofrendo apenas um gol em 40 chutes recebidas. Os Panthers saíram de uma desvantagem de 3-2 na série para vencê-la. Para isso, usaram um sistema defensivo extremamente apertado e, sobretudo, conseguiram parar a dupla Lemieux-Jagr, que ficou sem marcar gols em seis dos sete jogos da série.

"Eu nunca imaginaria isso", disse o técnico dos Penguins, Ed Johnston, sobre a seca de gols de Lemieux e Jagr. "Creio que nos últimos três ou quatro jogos Jagr teve quatro ou cinco breakaways, e você pode ter quase certeza de que ele irá converter um ou dois deles. Acho que nunca vi ninguém nos playoffs como Beezer esteve nesta série".

Na série seguinte, a final da Stanley Cup, o Florida perdeu para o Colorado Avalanche por 4-0.