Por Alessander Laurentino

O ano de 2002 terminou, e, com a chegada do ano novo, praticamente metade da temporada regular da NHL já se passou. Como será que anda o seu time? E aquele velho rival de tantas temporadas? Os expansionistas melhoraram? Nesta primeira metade da matéria, o foco será dado à Conferência Oeste da NHL e suas três divisões.

Divisão Central -- O Detroit Red Wings lidera a divisão com uma pequena margem (variando de dois a quatro pontos) de pontos sobre o St. Louis Blues. É claro que o Detroit tem amplo favoritismo de levar mais uma vez o título da divisão. Os Blues, por sua vez, sofrem de uma incrível síndrome de São Caetano, que faz o time amarelar sempre que chega aos playoffs. Apesar de fazer campanhas excelentes na temporada regular, o time de St. Louis parece estar fadado a desabar sempre que acaba a temporada regular da NHL. O Chicago Blackhawks tem-se recuperado bem, depois de uma fase péssima nos anos recentes, e parece ter voltado a ter um time capaz de levá-lo aos playoffs em temporadas seguidas. Querer disputar o título da divisão com Red Wings e Blues já seria sonhar demais. Columbus e Nashville apenas fazem número e brigam apenas para não ser os últimos no Oeste.

Divisão do Pacífico -- Ao contrário das últimas temporadas, quando Sharks e Kings andaram ameaçando a liderança do Dallas Stars, nesta temporada o time texano lidera com uma folgada margem de cerca de dez pontos sobre o segundo colocado. Frustrando as expectativas, o San Jose Sharks não consegue repetir a campanha do último ano. Nem sequer está na briga pela vice-liderança da divisão, correndo sério risco de nem ao menos se classificar aos playoffs. O time do Los Angeles Kings, como recentemente tem acontecido, briga arduamente para conseguir uma das últimas vagas da conferência e chegar aos playoffs. Com os Stars sobrando e os Kings patinando aqui e acolá, fica muito difícil sonhar com o título da divisão. A maior surpresa fica por conta do time da Disney, o Anaheim Mighty Ducks, que sustenta uma brava segunda posição na divisão, tentando deixar de ser o patinho feio. Já o Phoenix Coyotes não consegue fazer suas peças funcionar e segue se arrastando no Oeste. Dizer que já está eliminado seria muito precoce, mas que o time vai caminhando firme e forte rumo à eliminação, não há como negar.

Divisão Noroeste -- Para os leigos, aqui está a maior surpresa da liga, já que a liderança da divisão na metade da temporada não está com o Colorado Avalanche. Desta vez, será que os Avs terão realmente uma briga pelo título da divisão? É o que promete o jovem e talentoso time do Vancouver Canucks, que não apenas vem liderando a divisão, como também tem disputado a liderança de toda a liga, além de ser o time que mais venceu na temporada. Como se não bastasse uma grande surpresa, essa divisão ainda tem espaço para uma vice-grande surpresa, que é a segunda colocação do Minnesota Wild, que segue de perto o líder Vancouver, sempre numa margem de dois a quatro pontos, empatando de vez em quando. O Wild parece ter encontrado a química perfeita para levar o estado de Minnesota à pós-temporada pela primeira vez desde o começo dos anos 90, quando os North Stars se mudaram para Dallas. O Colorado Avalanche começou a temporada medíocre, mas vem conseguindo subir de produção e já se encontra dentro dos oito melhores do oeste novamente, seguindo o Wild de perto. O Edmonton Oilers já esteve melhor na temporada, mas ainda vem conseguindo se manter entre os oito primeiros. Disputar o título da divisão já é algo aparentemente fora do seu alcance, mas, se chegarem aos playoffs, com certeza é emoção garantida. O fraco Calgary Flames mais uma vez parece destinado a fazer número apenas, sem muitas aspirações na temporada, a não ser perder pouco dinheiro.