Por Alessander Laurentino

Quem poderia imaginar que o sempre fraco e acostumado à lanterna da liga Tampa Bay Lightning seria o último time invicto no início da temporada?

Realmente, algo bastante difícil de acreditar, porém aconteceu. A equipe da Flórida tem apresentado um padrão de jogo surpreendente neste começo de temporada, com vitórias importantes e boas atuações do time por inteiro. O time tem a campanha de sete vitórias, duas derrotas e dois empates, para um total de 16 pontos, liderando a sua divisão e a própria Conferência Leste, ao lado do Philadelphia Flyers.

Como justificar essa mudança? Para resumir em apenas dois nomes, poderíamos citar o surpreendente Martin St. Louis e o fantástico goleiro russo Nikolai Khabibulin. Mas o time de Tampa não é só isso: eles ainda contam com os habilidosos atacantes Fredik Modin e Vincent LeCavalier. Só para se ter uma idéia da mudança no rendimento da equipe, Martin St. Louis lidera a equipe em pontos (16), gols (7) e assistências (9), e Khabibulin tem sido um dos goleiros mais quentes na atual temporada. O que, aliás, não chega a ser uma surpresa, devido ao fato de praticamente todo mundo saber há algum tempo que o goleiro russo tem uma habilidade incrível e que certamente tem potencial para ser um dos goleiros mais dominantes da liga.

Depois dos problemas contratuais enfrentados pelo jogador quando ainda estava em Phoenix, muitos acharam que seu futuro na NHL era incerto e que ele talvez não fosse tão bom quanto achava e quanto alguns o pintavam. Porém, Khabibulin tem provado que tem muito valor e se destaca mais ainda por estar ajudando definitivamente o acostumado à lanterna Tampa Bay a virar essa página na história da franquia. Em uma de suas melhores atuações nesta temporada, Khabibulin fechou o gol contra o New York Rangers na partida da última quarta e parou todos os 24 chutes a gol que sofreu, incluindo várias defesas espetaculares durante a partida. O time da Grande Maçã tentou de tudo e todas as maneiras, mas Khabibulin simplesmente roubou a partida e deu a vitória ao Lightning.

Devido às atuações da "Parede Bulin", como ele tem sido chamado nos EUA, junto com o talento de Modin, LeCavalier e agora de St. Louis, os demais jogadores do time de Tampa Bay vêm apresentando uma mudança no seu próprio perfil como equipe. Os jogadores agora não se sentem mais inferiores e não dão as partidas como perdidas quando o time adversário faz o primeiro gol, como acontecia no passado. De acordo com o analista da TSN e ex-técnico do extinto Hartford Whalers, Pierre McGuire, "eles não desistem mais. Eles costumavam desistir bastante. Isso diz muito a respeito dos jogadores, mas também diz muito a respeito da qualidade de como eles estão sendo treinados e orientados".

Se a equipe da Flórida conseguir manter o atual momento durante boa parte da temporada, eles poderão finalmente sentir o gosto de jogar nos playoffs quando a temporada regular acabar, e, uma vez lá, quem sabe o que eles poderão aprontar? Afinal, numa conferência onde até mesmo o Carolina Hurricanes é campeão, por que o Tampa Bay não poderia também sê-lo num futuro próximo? Assim como os Hurricanes fizeram nos playoffs passados, a franquia de Tampa está surpreendendo a NHL.