Por Alexandre Giesbrecht

Apesar de o conceito de paridade na NHL não ser algo realista até que haja uma reestruturação na liga, é bom notar que o Tampa Bay é o 22.º time a chegar às finais da Copa Stanley desde que a NHL aumentou o número de clubes de 6 para 12, em 1967. O Toronto é o único dentre os Seis Originais que ainda não chegou às finais desde aquela expansão. Ironicamente, ele foi o último campeão antes dela.

O gerente geral do Tampa Bay, Jay Feaster, foi criticado por muita gente há dois anos, quando trocou a quarta escolha no recrutamento com o Philadelphia, recebendo em troca o ponta Ruslan Fedotenko. A crítica foi justificada, porque os Flyers usaram a escolha para selecionar Joni Pitkanen, um defensor com enorme potencial, mas Feaster deve ter sentido um gostinho de vingança nas finais do Leste. Fedotenko, que quase não foi visto nas duas primeiras fases dos playoffs, marcou seis gols em sete jogos contra o Philadelphia.

O capitão do Philadelphia, Keith Primeau, fez maravilhas pelo seu time — e pela sua reputação — durante os playoffs, superando-se em situações adversas e dando o exemplo para os Flyers seguirem. Ele jogou tão bem que a sua ausência da lista de convocados pela seleção canadense para a Copa do Mundo, em setembro, causou um debate generalizado no país. Entretanto, há um asterisco nas atuações de Primeau durante a pós-temporada que é surpreendente (e significativo) demais para ser ignorado: ele marcou oito gols e seis assistências em casa, mas apenas um gol e uma assistência fora.

O jornal Atlanta Journal-Constitution noticiou que o ponta direita Dany Heatley, dos Thrashers, está estudando ofertas para jogar na Europa no próximo inverno do Hemisfério Norte, se a temporada da NHL for atrasada — ou cancelada — devido a disputas trabalhistas. Heatley é o primeiro jogador de renome que se sabe estar procurando tal opção, mas vários colegas de reputação mais modesta já o fizeram. O central Randy Robitaille, do Atlanta, assinou contrato com o Lugano, da primeira divisão suíça (mas o contrato pode ser anulado se os Thrashers oferecerem um aumento de 10% a Robitaille em 1.º de julho). Um número maior que o normal de jogadores europeus, aparentemente conformados com um locaute prolongado, está voltando para seus países de origem. Entre eles, o atacente Andreas Dackell, do Montreal, que assinou com o sueco Brynas, e o goleiro Milan Hnilicka, do Los Angeles, que aceitou um contrato de três anos do tcheco Liberec.

Enquanto isso, no front das disputas trabalhistas, o San Jose Sharks, que, ao contrário do que se esperava, teve uma temporada de sucesso no gelo, não foi tão bem nas finanças. Apesar de ter reduzido a folha de pagamento para US$ 36 milhões e dos nove jogs de playoffs disputados em casa até a derrota para o Calgary nas finais do Oeste, o presidente do time, Greg Jamison, disse ao jornal San Jose Mercury News que o time deverá fechar o ano com um prejuízo entre US$ 6 milhões e US$ 7 milhões.

A notícia de que Mike Keenan vai ser o substituto de Rick Dudley como gerente geral do Florida surpreendeu o mundo do hóquei na semana passada. Mas maior surpresa será se os pontas Kristian Huselius e Niklas Hagman ainda estiverem vestindo a camisa dos Panthers na pré-temporada. Antes de ser demitido do cargo de técnico do time, em 9 de novembro, Keenan deixou claro que não ligava para os dois atacantes, que têm mais talento que agressividade. É praticamente certo que Keenan tentará dar mais presença física no ataque do time, e, à exceção do goleiro Roberto Luongo, provavelmente há poucos intocáveis no elenco.

A Federação Russa de Hóquei no Gelo convidou Pavel Bure para o cargo de gerente geral da seleção na Copa do Mundo. Bure, que tem o primeiro ministro russo Vladimir Putin entre seus amigos, deve estar pensando seriamente em aceitar a oferta. Ele não joga desde as últimas semanas da temporada de 2002-03, por causa de problemas no joelho.