Por Alexandre Giesbrecht

É difícil negar que a Divisão Nordeste é a mais competitiva da NHL. Uma rápida olhada na classificação mostra quatro dos cinco times acima dos 50% de aproveitamento, com os três primeiros entre os cinco melhores times da Conferência Leste: Toronto (69 pontos), Ottawa (66 pontos) e Boston (65 pontos). Além disso, o Buffalo, que deveria ser o "primo pobre" da divisão, está apenas dois jogos abaixo da linha mágica dos 50% (23-25-5-1), o que é um belo feito, considerando-se o grande número de difíceis jogos intra-divisão que eles têm de enfrentar.

O dono do Washington, Ted Leonsis, foi suspenso pela NHL na quarta-feira passada, por brigar com um torcedor. Leonsis, de 48 anos, deve ficar sem manter contato com o time por uma semana. Os Capitals também foram multados em US$ 100 mil. "Como em outros casos envolvendo jogadores, técnicos ou gerentes, achamos que todos os membros da família NHL devem ter um comportamente exemplar para com o grande público", disse o comissário Gary Bettman. Leonsis brigou com o Jason Hammer, de 20 anos, que tem um carnê de ingressos para temporada, depois da derrota dos Capitals em casa para o Philadelphia, no domingo retrasado. "Nunca deveria ter acontecido", arrependeu-se Leonsis. "Continuo comprometido em ser um dono de time acessível. Jason e eu tivemos uma discussão e vamos continuar a nos falar, porque nós dois somos apaixonados pelos Capitals."

O goleiro-prospecto Rastislav Stana, do Washington Capitals, foi mandado para o Portland Pirates, da AHL, na segunda-feira, mas isso nada tem a ver com suas atuações na NHL. Ele está lá para defender o PlanetUSA no Jogo das Estrelas da AHL, no próximo fim de semana. O goleiro eslovaco vai dividir o gol com Ryan Miller, prospecto dos Sabres, e com Kari Lehtonen, o fenômeno dos Thrashers. Para substituir Stana na NHL, os Caps chamaram Maxime Ouellet. Até agora, em 2003-04, Ouellet tem jogado pior que Stana tanto na AHL como na NHL — e é por isso que Stana vai estar sob os holofotes no fim de semana, enquanto Ouellet foi chamado para sentar no banco em Washington, enquanto o veterano Olaf Kolzig defende o gol dos Caps.

Houve um clima de finais da Copa Stanley no Arrowhead Pond, em Anaheim, na sexta-feira, quando o ex-capitão dos Mighty Ducks Paul Kariya jogou sua segunda partida contra o ex-time — mas a primeira na Califórnia. O ponta marcou duas assistências para o Avalanche, mas foi eclipsado pelo jogador que o Anaheim trouxe nas últimas férias para substituí-lo: o central Sergei Fedorov. Fedorov marcou o gol de empate no último minuto do tempo normal e depois deu uma das assistências no gol da vitória na prorrogação, marcado pelo defensor Niclas Havelid, terminando a noite com três pontos. Não que Kariya tenha jogado mal. Foram pouco menos de 22 minutos no gelo, em uma de suas melhores atuações da temporada.

Se o atacante Rick Nash, do Columbus, com 31 gols em 52 jogos, mantiver o ritmo, terminará a temporada com 49 gols. Conseguindo aumentar só um pouquinho a produção, a ponto de atingir a marca dos 50 gols, ele será o primeiro jogador abaixo dos 20 anos — ele tem 19 — a alcançar o feito desde Jimmy Carson, em 1987-88. Carson, que tinha 19 anos à época, marcou 55 gols e 52 assistências pelo Los Angeles Kings naquela temporada. Um ano depois, ele seria o principal jogador enviado para Edmonton na megatroca que mandou Wayne Gretzky para Los Angeles. Carson aposentou-se em 1998, com 275 goals e 286 assistências em 626 jogos.

O Vancouver Canucks perdeu qualquer chance de igualar o "hat trick" do Los Angeles Kings, ao perder para os Rangers em Nova York, na segunda-feira. Em janeiro de 2002, os Kings se tornaram o primeiro — e, até agora, único entre os 40 que tentaram — time a derrotar os três clubes da região de Nova York fora de casa, em três jogos seguidos. Os Canucks vinham de cinco vitórias seguidas, mas não conseguiram superar os Rangers, que estão atualmente na décima colocação do Leste, seis pontos atrás do oitavo colocado. Após a derrota, eles ainda enfrentariam os Islanders no dia seguinte e os Devils na quinta-feira.

Com Magnus Arvedson contundido, o novato Jason King voltou a ganhar uma chance na segunda linha dos Canucks. Nada mau para quem estava na AHL, depois de iniciar tão bem a temporada de 2003-04. Mas não é por isso que King voltou a ser notícia em Vancouver. Muito se especula de que ele possa acabar a temporada em Chicago, numa troca que traria Alexei Zhamnov.

Depois de ver dois companheiros de time, Owen Nolan e Darcy Tucker, sofrer sérios danos aos olhos nas últimas semanas, o intimidador Tie Domi, do Toronto, decidiu experimentar uma viseira. Ele usou o novo equipamento pela primeira vez no sábado, quando os Leafs enfrentaram o Ottawa. Já no início, Domi deixou claro que a viseira não interferiria em seus deveres pugilísticos. No primeiro período, o durão dos Leafs tirou seu capacete antes de brigar com Shane Hnidy. Domi pode até acabar sofrendo gozações de outros jogadores, mas há que se tirar o chapéu para o veterano. Ele tem visto os tacos voando para lá e para cá insanamente e sabe que seu gesto simbólico vai mandar uma clara mensagem para jogadores e árbitros. Coincidentemente, Nolan também retornou à equipe no sábado. Ele ficou de fora por 12 jogos, com uma contusão no olho. E também usou uma viseira.

Lá embaixo na tabela — e aqui embaixo na seção de notas —, os Penguins estão caindo cada vez mais. A derrota para o Philadelphia, no sábado, foi a nona seguida em casa do time, que está a apenas dois jogos de igualar o recorde da liga, atualmente dividido por quatro times. Mas essa seqüência não é a única a preocupar o time de Mario Lemieux: com a derrota no dia seguinte, em Boston, já são dez derrotas seguidas, independentemente do local do jogo.