Por Alexandre Giesbrecht

As oito vitórias seguidas dos Leafs não foram suficientes para superar o recorde da liga – 17, estabelecido pelos Penguins em 1992-93. Também não foram suficientes para superar o recorde da história do time – 10, estabelecido em 1993-94. Mas foram suficientes para renovar as esperanças da torcida.

Apesar de a derrota por 3-2 na prorrogação para os Blues, na última terça-feira, ter encerrado a seqüência, a torcida está confiante de que o time tem todas as possibilidades para ir longe nos ainda distantes playoffs. Há duas semanas, a campanha estava em apenas um jogo acima dos 50% (7-6-5-2). Hoje, nove jogos depois, seus 15-6-5-3 dão aos Leafs a liderança da Divisão Nordeste, com quatro pontos a mais que os Bruins, segundos colocados.

O goleiro Ed Belfour voltou a jogar bem, depois de um começo claudicante, e o capitão Mats Sundin lidera o time em gols e assistências. A defesa também está contribuindo, e não apenas lá atrás. Antes do jogo contra os Blues, os zagueiros computaram 57 pontos, a quarta maior produtividade da NHL, atrás apenas de Colorado (65), Detroit (61) e Vancouver (59), todos do Oeste.

Uma seqüência de vitórias, além de embalar o time, também ajuda na tabela de classificação, e o Toronto só precisa prestar atenção em sua história recente para entender isso, como explica o ex-astro Wendel Clark, atacante da equipe que conseguiu as dez vitórias consecutivas em 1993-94: "Depois daqueles dez primeiros jogos, só ficamos um ou dois jogos acima dos 50% até o fim. É por isso que você tenta estender [a seqüência] o máximo que puder."

O máximo do time atual foi oito, mas, apesar da decepção pelo fim da seqüência, o time sabe que conquistou algo importante. "Você tem que olhar a situação como um todo", avaliou Sundin, depois da derrota para os Blues. "Estamos tentando melhorar como time, e acho que obtivemos alguns avanços nas últimas três semanas."

Isso sem falar que o time não bateu só em "bêbados" durante a série. Os Canucks, que estão disputando ponto a ponto a liderança do Oeste, foram vencidos duas vezes, assim como os milionários e sempre decepcionantes Rangers. Thrashers, líderes do Sudeste, Bruins, ex-líderes do Nordeste, Wings, ex-líderes da Central, e Senators, atuais detentores do Troféu dos Presidentes, também caíram. E as vitórias foram conseguidas sem Alexander Mogilny, um dos mais talentosos jogadores no elenco, que deverá ficar de fora por três meses, graças a uma cirurgia nos quadris. O time estava marcando uma média de 2,5 gols por jogo com Mogilny no gelo, e conseguiu aumentar essa média para quatro sem ele.

O técnico Pat Quinn acredita que a evolução começou a acontecer a partir do momento em que o grupo se conscientizou de que tinha de simplificar sua maneira de jogar. Agora, o time está tomando mais cuidado com o disco dominado e se posicionando melhor, em vez de tentar sempre enfeitar as jogadas, conseqüentemente adicionando risco a elas. Conseguir impedir reações também tem sido um fator importante. Com grandes atuações no terceiro período, os Leafs têm conseguido garantir a vitória construída nos dois primeiros tempos de jogo.

"No começo da temporada, estávamos jogando para a frente, mas de forma arriscada, que não nos beneficiava", explica Joe Nieuwendyk. "Agora, estamos jogando de uma maneira mais inteligente, mas ainda para a frente. Estamos muito mais responsáveis em vários aspectos, e acho que a chave para isso é não ceder [na defesa] tanto quanto estávamos no início. É assim que vamos conseguir chegar lá."

E é assim que o atacante Gary Roberts acha que o time tem de se manter: "Só jogamos 28 jogos na temporada. Sabemos que ainda falta um longo caminho a ser percorrido. Você pode perder tudo isso rapidinho." Uma seqüência de vitórias desse tamanho não é mesmo suficiente para garantir classificação nos playoffs. Em 1998-99, por exemplo, os Penguins conseguiram dez vitórias consecutivas entre janeiro e fevereiro, mas acabaram apenas no oitavo lugar da conferência.

Agora que a seqüência foi encerrada, os jogadores devem manter a mesma atitude, para continuar a colher os frutos plantados durante a mesma. Continuando a jogar com a mesma confiança, com a mesma paixão, tudo vai continuar dando certo, e o caminho para os playoffs – e, quem sabe?, para a Copa Stanley – estará pavimentado.