Por Alessander Laurentino

Na semana passada, a coluna falou resumidamente sobre as divisões da Conferência Oeste e o que esperamos que acontecerá até o final da temporada regular. É claro que surpresas ocorrerão, mas não custa nada dar um palpite em cima da atual situação dos times. Nesta semana, o enfoque será nas três divisões do Leste.

Divisão Atlântico -- Parece que, novamente, Philadelphia Flyers e New Jersey Devils vão disputar o título da divisão. Os Flyers continuam jogando bem, apesar de algumas trocas duvidosas e contusões no elenco. Os Devils têm melhorado no decorrer da temporada e agora encostaram nos Flyers, mantendo-se pouco atrás dos líderes. O Pittsburgh Penguins de Mario Lemieux deu a impressão de que assombraria o Leste no começo da temporada, mas depois o time entrou numa seqüência de dez derrotas seguidas, o que acabou derrubando-o na classificação. Ainda tem chances de se recuperar e disputar com Flyers e Devils, mas depender demais de Lemieux é um problema grave nos Pens. Os Islanders surpreenderam no ano passado, mantiveram o mesmo time para esta temporada e continuam jogando um bom hóquei. Deverão brigar por uma das últimas vagas, porém precisam superar algumas deficiências, se não quiserem apenas fazer número nos playoffs. Já o New York compra-tudo-não-ganha-nada Rangers agradece todos os dias por existirem Buffalo e Atlanta no Leste, caso contrário o vexame seria maior. Mais uma vez, os Rangers deverão ficar de fora dos playoffs. Quem eles comprarão agora?

Divisão Sudeste -- É a divisão de maior equilíbrio em toda a NHL. O Washington Capitals agora procura se livrar do astronômico salário de Jaromir Jagr e seu desempenho abaixo do que foi esperado nos Caps. O Tampa Bay cansou de ser o saco de pancadas e resolveu acordar para o hóquei, tendo formado um jovem e bom time em condições de realizar a utopia de se classificar para os playoffs. O vice-campeão Carolina Hurricanes parece ter voltado para o mundo real depois de se tornar campeão do Leste na última temporada. Já o outro time da Flórida, os Panthers, agora sem Pavel Bure e com o sempre polêmico e de capacidade duvidosa Mike Keenan, tenta voltar a brilhar, como fez em 1996. Quem vencer a divisão conquista, pelo menos, uma vaga nos playoffs, mesmo que faça menos pontos que outros oito times. O time de Atlanta continua sendo medíocre e sequer assusta alguém no Leste.

Divisão Nordeste -- Apesar de todas as dificuldades fora do gelo, o time do Ottawa Senators está sobrando na temporada no Leste: parece realmente não ter adversários no seu lado da América do Norte. O problema dos Sens é ser sempre eliminado pelos Maple Leafs nos playoffs. O time de Toronto não conta mais com o fantástico Curtis Joseph, mas Ed Belfour tem suprido bem a ausência de CuJo. Vencer a divisão parece algo distante, mas nem é necessário: afinal, se pegarem o Sens nos playoffs, todos já sabem o final. Os Bruins não são mais uma surpresa, são uma realidade e parecem estar dispostos a brigar por algo mais que a vice-liderança. Têm um bom time, que certamente deverá retornar aos playoffs, com chances de ir além da primeira rodada. Os Habs não se abatem e, independentemente da presença ou não de estrelas no time, sempre carregam a mística do time de Montreal. Nos playoffs, tradição sempre acaba pesando. O Buffalo Sabres, mergulhado em dívidas e problemas, já deu adeus à temporada e luta apenas para sair da lanterna da liga.