Por Marcelo Constantino

Nesta semana darei aqui um breve panorama da Divisão Central, onde jogam o atual campeão da Stanley Cup, Detroit, seu freguês de carteirinha nos playoffs, St. Louis, e seu antigo rival, Chicago. Ah, sim, e ainda duas das equipes de expansão, puro numerário para a NHL.

Detroit Red Wings -- Imagine um time que perde Dominik Hasek e Scotty Bowman de uma temporada para outra. E mais, que não terá Steve Yzerman por, pelo menos, metade da temporada. Os atuais campeões chegam novamente como fortes candidatos ao título, mesmo com um ano a mais pesando sobre as estrelas (quase) quarentonas do time. Afinal, a tão esperada e postergada renovação está chegando, seja nos tacos dos ex-novatos Fischer, Datsyuk, Williams e Avery, seja na exagerada badalação de Zetterberg e até mesmo no pouco falado Bykov. CuJo chega com sede de título, para tentar repetir o feito de Hasek, o que, decididamente, renova as expectativas do time. Só que na mesma conferência existe um Colorado Avalanche, sempre favorito, e um San Jose Sharks, que acha, com razão, que agora é a sua vez. Palpite: candidato a mais um título.

St. Louis Blues -- A cada ano que passa é como se o título ficasse mais distante de St. Louis. Desde quando venceram o Troféu dos Presidentes os Blues vêm caindo, sem nunca ter realmente chegado perto de vencer a Stanley Cup. O ápice de Al MacInnis já passou faz tempo; goleiro é problema desde que Grant Fuhr foi embora; Doug Weight rende bem menos aqui do que rendia em Edmonton; Chris Pronger tenta levar o time nas costas e, não raro, acaba estragando tudo, e Keith Tkachuk parece que será aquele típico adolescente americano tapado, estilo Maçaranduba, até o dia em que for avô, muito embora os Blues pareçam satisfeitos com a produção dele. Apenas Pavol Demitra convence neste time. Para piorar, Pronger estará de fora até o fim do ano, recuperando-se de cirurgia. Maus presságios para um time que parece acostumado a se classificar para os playoffs e ser eliminado antes de chegar à final. Palpite: nadar e nadar para morrer na praia, eis a sina dos Blues.

Chicago Blackhawks -- Uma surpreendente campanha na temporada passada credenciou Brian Sutter como um grande técnico na NHL. Mas será ele capaz de repetir o feito, agora sem Tony Amonte no time? Sim — porém improvável —, afinal Amonte não vinha rendendo o que se espera dele. Para suprir a ausência de Amonte, o time teria Theoren Fleury, mas sabe-se lá exatamente o que acontece com este jogador, que deveria estar no auge de sua forma. Fora isso, com mais um ano nas costas e nas pernas dos já mais do que veteranos defensores do time, o trabalho só fica mais pesado para Sutter conseguir colocar o time nos playoffs. Palpite: a vaga nos playoffs do Oeste deve ser bem disputada; Hawks fora.

Nashville Predators -- Eles já estão há algum tempo na NHL, mas não passa nem em sonho de Cinderela repetir o feito do Florida Panthers em 1996. Isso porque até mesmo chegar aos playoffs já seria piada se não fosse apenas sonho. Daqui a pouco já poderemos chamá-los de Tampa Bay do Oeste. Palpite: outra temporada para fazer número.

Columbus Blue Jackets -- Time ainda lutando para fazer valer a categoria de "profissional", um dos grandes feitos dos Blue Jackets em 2001-02 era não amolecer quando jogavam contra o então líder Detroit. Ainda deve levar tempo para que o já milionário (e ainda há times que reclamam de estouro no orçamento) recruta número 1 deste ano, Rick Nash, mostre a que veio. Novos defensores veteranos chegaram para tentar não permitir goleadas sucessivas, objetivo (e motivação) da maioria dos times adversários que os Jackets encaram. Palpite: deve sair de desastroso para apenas ruim.