Por Alessander Laurentino

Na noite da última quarta-feira, 9 de outubro de 2002, a cidade de Los Angeles prestou mais uma grande homenagem ao melhor jogador de hóquei da história do esporte. Wayne Gretzky teve sua famosa camisa número 99 aposentada de vez também pelo Los Angeles Kings. Natural de Bradford, na província de Ontário, Canadá, Gretzky nasceu em 26 de janeiro de 1961 e daí partiu para garantir seu lugar na historia do esporte, começando no Edmonton Oilers em 1979, depois Kings, uma passagem meteórica pelo St. Louis Blues, encerrando a carreira no New York Rangers em 1999.

Antes do jogo de abertura da temporada 2002-03 dos Kings, a organização realizou a cerimônia de aposentadoria oficial da camisa de número 99. Talvez os Kings tenham demorado demais a fazê-lo, porque a própria NHL já aposentou a camisa de número 99 em toda a NHL dois anos atrás, privilégio que nenhum outro jogador jamais teve na história da liga.

Existem vários motivos, e recordes, que justificam toda a fama, reconhecimento e fanatismo que giram em torno de Gretzky, mas o principal de todos esses motivos é que The Great One foi o que foi para o hóquei por um motivo bem simples: ele amava o esporte acima de qualquer coisa. Antes de pensar em si próprio, Gretzky sempre colocava o time acima de tudo; com ele não havia espaço para "eu" no time, e ele sempre se dedicava de corpo e alma à equipe, com o objetivo da vitória.

Em sua trajetória na NHL, Gretzky conquistou tudo que um jogador poderia conquistar. Suas estatísticas aí estão, e Gretzky ainda detém nada menos do que 61 recordes na liga. Só para dar uma idéia da sua grandeza, The Great One marcou 1.016 gols (894 na temporada regular e 122 em playoffs), 2.222 assistências, para um total de 3.238 pontos na sua carreira na NHL. The Great One teve ainda 50 hat-tricks e nada menos do que 15 temporadas marcando mais de cem pontos, sendo 13 delas de forma consecutiva.

Todos aqueles que amam o hóquei com certeza se sentem órfãos desde a aposentadoria de Wayne Gretzky. A notícia de sua aposentadoria foi um verdadeiro baque para muitos de seus fãs, entre eles eu mesmo. Uma das maiores emoções que tive na vida foi ver The Great One jogar ao vivo no Canadá, num dos antigos templos sagrados do hóquei, o Maple Leafs Gardens. Gretzky não marcou o gol da vitória naquela partida, mas vê-lo atuar me enche de orgulho e saudosismo por ter tido tal prazer.

O impacto de Gretzky vai muito além de seus recordes e marcas. Foi por causa dele que o esporte se estabeleceu no sul dos Estados Unidos. Ao chegar aos Kings, Gretzky encontrou um time que tinha uma média de público pífia, em torno de 10 mil torcedores, em 21 anos de história da franquia californiana. Em pouco tempo Gretzky transformou o lugar e deu vida ao hóquei da NHL no sul do país, possibilitando, a partir daí, a abertura de franquias de San Jose até a Flórida.

Gretzky provou à América que o hóquei da NHL também poderia dar certo num lugar de clima mais quente. Ninguém jamais jogou o esporte da maneira dominante e apaixonada que The Great One jogou, e certamente ninguém mais o fará na história da NHL. Na noite do dia 9 de Outubro de 2002 o Staples Center foi, mais uma vez, a casa do verdadeiro rei. Junto de sua esposa Janet, seus quatro filhos e seus pais, Wayne Gretzky recebeu a homenagem de milhares de fãs presentes ao Staples Center, que cantavam seu nome de tal forma que deixaram-no emocionado. Para The Great One, nunca bastou ser o melhor dentro do gelo: ele foi e é um modelo fora dele também, e com toda a sua humildade tudo o que Gretzky pôde falar foi: "À NHL e ao Sr. Bettman, o comissário, este é o maior esporte do mundo, e obrigado por terem me deixado fazer parte dele. Quando eu cheguei a Los Angeles em 1988 eu nunca poderia imaginar que nós estaríamos aqui, num dia como hoje, e eu gostaria de dizer a todos os fãs que sempre trataram a mim e à minha família tão bem, muito obrigado, especialmente para aqueles que estão sentados lá em cima [na arena]. Muito obrigado".

Nós é que te agradecemos, Wayne. Muito obrigado, Wayne Gretzky, por você ter existido e por ter feito da NHL o que ela é. Muito obrigado, The Great One, por você ter sido simplesmente o melhor.