Por Cláudio Aguiar

Cinco temporadas consecutivas fora dos playoffs, mesmo contando sempre com uma das folhas de pagamento mais altas da NHL, quando não a mais alta. Gozações não faltam: "compra todo mundo, mas não ganha de ninguém", "os Rangers estão comprando a NHL em seis prestações", "os Rangers são o Flamengo da NHL", entre outras. O fato é que nada justifica um time com tantos astros ter desempenhos tão pífios consecutivamente, conseguindo ser ultrapassado até pelos maiores rivais, o New York Islanders, ex-lanterninha permanente da liga.

Depois da terceira temporada consecutiva assistindo à pós-temporada de casa, a organização finalmente demitiu Neil Smith e contratou um novo gerente geral, Glen Sather, que imediatamente agradou a toda a comunidade Ranger ao trazer de volta o grande ídolo e mito Mark Messier. Mas logo começa a tropeçar, nomeando como técnico seu amigo pessoal Ron Low, mesmo sob críticas pesadas. Low se mostra um péssimo técnico, sem espírito de liderança e sem táticas defensivas eficientes, e os Rangers ficam de fora pela quarta temporada consecutiva.

Para Sather, não parecia ser suficiente, e ele mantém o técnico, principalmente após a ascensão dos Rangers à primeira colocação na Conferência Leste, mesmo percebendo que o time estava levando tantos gols. Mike Richter salvou o time por inúmeras partidas e o ataque altamente eficiente estava mascarando uma defesa podre, uma situação que nitidamente não se sustentaria por muito tempo. Os Rangers decaíram, Sather insistiu com Low e lá vamos nós: cinco temporadas fora dos playoffs. Low finalmente é demitido. A cabeça de Sather é salva pelas boas trocas realizadas durante a temporada: um Lindros desacreditado que mostrou que ainda tem muito jogo para mostrar, em troca de Hlavac e prospectos que sequer permaneceram nos Flyers e, ao final da temporada, Pavel Bure vindo quase "de graça".

Trottier, ex-assistente técnico do Avalanche, torna-se o novo técnico dos Rangers, como um anúncio de que "agora vamos trabalhar melhor nossa defesa". Anúncio esse reforçado pela vinda de Bobby Holik, central largado pelos Devils por puro pão-durismo, que pode ajudar muito na defesa, e Darius Kasparaitis, ambos por salários milionários (claro, estamos falando do New York Rangers). O contrato de Mike Richter, que deu sopa durante algum tempo como agente livre, é finalmente renovado: alívio em Nova York. O fato de Curtis Joseph ter ido para os Red Wings contribuiu para isso.

Já estamos ao fim da pré-temporada e, até o momento, os Rangers ainda não mostraram a que vieram. Seguindo a crendice popular de que uma má pré-temporada é sinônimo de boa temporada regular e vice-versa, deveríamos estar felizes: os Rangers fizeram uma ótima pré-temporada no ano passado e deu no que deu. Quem sabe a situação não se inverterá. É ver para crer. Que venham os Hurricanes na estréia!