A ótima temporada 2008-2009
A competição começou no longínquo mês de outubro, quando era impossível imaginar como estaria a classificação nesta reta final. Olhando para trás, tem-se a certeza de que foi uma grande temporada, com várias boas histórias para contar: a classificação do Columbus Blue Jackets e o desempenho espetacular de Steve Mason, a permanência de Jay Bouwmeester graças à campanha do Florida Panthers, as polêmicas envolvendo Alexander Ovechkin, Alexander Semin, Evgeni Malkin e Sidney Crosby, a arrancada do St. Louis Blues, o primeiro Troféu dos Presidentes do San Jose Sharks (se confirmado), os novos capítulos da conturbada carreira de Sean Avery, o retorno do Chicago Blackhawks aos playoffs, as agruras do Montreal Canadiens no ano de seu centenário, o recorde de vitórias de Martin Brodeur — e as atuações impressionantes de Scott Clemmensen —, a montanha-russa Tampa Bay Lightning e várias outras passagens marcantes que não vêm à memória.

Essas histórias se misturaram para fazer acontecer a temporada 2008-09 da NHL. Mas a partir da noite de domingo, dia 12, todas elas darão espaço para o mais novo e decisivo episódio, o final de temporada, o especial de dois meses de duração: os playoffs. É quando nada mais importa a não ser a Copa Stanley.

Reta final
Faltando quatro dias e 32 jogos para o fim — ou para o começo, dependendo da referência —, quase todas as vagas já estão definidas.

Na Conferência Leste, o Boston Bruins tem o primeiro lugar geral assegurado, enquanto Washington Capitals e New Jersey Devils vão decidir o segundo lugar, com larga vantagem para o time da capital americana, que também já garantiu o título de sua divisão. Os Devils são ameaçados pelo Philadelphia Flyers, mas é improvável que perca a primeira posição de seu grupo. Os Flyers também estão envolvidos na batalha pela quarta colocação, para garantir o mando de gelo na primeira fase dos playoffs. Carolina Hurricanes e Pittsburgh Penguins, os dois times mais quentes da liga, estão dispostos a subir mais posições na tabela. São esses os seis times classificados para os playoffs.

Montreal Canadiens, New York Rangers e Florida Panthers competem pelas duas vagas restantes. Os Panthers estão na pior situação, obrigados a vencer os dois jogos finais, contra Atlanta Thrashers (Fora) e Capitals (Casa). Com quatro pontos, chegariam aos 93, o "número mágico". No entanto, tanto os Canadiens (92) quanto os Rangers (91) serão inalcançáveis com uma vitória — os Rangers levariam vantagem no primeiro critério de desempate. Os Habs têm pela frente Bruins (F) e Penguins (C), e desde que sua defesa foi dizimada pelas contusões de Andrei Markov e Mathieu Schneider, perderam os dois jogos que disputaram. Os Rangers estão inteiros e decidem sua vida contra os Flyers (C, F).

O Buffalo Sabres ainda não está matematicamente eliminado, mas mesmo que vença os dois jogos finais, contra Hurricanes (F) e Bruins (C), chegaria apenas a 91 pontos. Ou seja, sua classificação depende de duas derrotas dos Rangers e uma derrota dos Panthers. Impossível não é, mas é bastante improvável. E por isso aqui os Sabres estão entre os eliminados.

Na Conferência Oeste, o San Jose Sharks garante a primeira colocação geral e o Troféu dos Presidentes se conquistar um ponto em dois jogos ou se o Detroit Red Wings não vencer seus três compromissos finais. As duas equipes já asseguraram o título de suas respectivas divisões. O Chicago Blackhawks, que pode terminar com a terceira melhor campanha da conferência, perderá uma posição para o vencedor da Divisão Noroeste, graças ao critério de cabeças-de-chave adotado pela NHL. Calgary Flames e Vancouver Canucks disputam esse título. O vencedor da disputa evitará o confronto contra os Blackhawks na primeira fase. Outro time já classificado é o Columbus Blue Jackets, que pela primeira vez em sua história competirá pela Copa Stanley.

Assim como no Leste, no Oeste são três equipes disputando as duas últimas vagas: Anaheim Ducks, St. Louis Blues e Nashville Predators. Ducks e Blues levam vantagem tanto na pontuação (88, contra 86 dos Predators) quanto no grau de dificuldade dos últimos dois jogos. O Anaheim enfrenta o Dallas Stars (C) e o Phoenix Coyotes (F), dois times disputando uma melhor escolha no recrutamento, e o St. Louis pega Blue Jackets (C) e Colorado Avalanche (F). Enquanto isso, os Predators têm Red Wings (F) e Minnesota Wild (F). Se a sorte das equipes for decidida pelos jogos em casa, Ducks e Blues se classificam; se o fator for o nível dos adversários, também. Os Predators atingem o "número mágico" do Oeste (90) com duas vitórias, mas os Ducks serão inalcançáveis no desempate com uma vitória e os Blues dependem apenas de seus próprios resultados.

Matematicamente o Wild ainda não está eliminado. Com duas vitórias em dois jogos — Predators (C) e Blue Jackets (F) —, chegam a 89 pontos. Torcem para os Blues marcarem apenas um ponto. No confronto direto, eliminam o Nashville. A possibilidade existe, mas é mínima; Wild eliminado.

O dia-limite de trocas
É interessante olhar em retrospecto para o dia-limite de trocas (4 de março). A equipe que melhor se movimentou na ocasião, por unanimidade, foi o Calgary, que adquiriu Olli Jokinen e Jordan Leopold. No entanto, desde então, os Flames venceram sete de 17 jogos, com 0,82 ponto conquistado por jogo, quarta pior média da liga. Jokinen marcou oito gols nos seis primeiros jogos e nunca mais balançou a rede. Sua parceria com Jarome Iginla e Michael Cammalleri, que no papel impressiona, não funcionou de fato. O finlandês nunca disputou os playoffs. Seu pé é tão frio que se ele tivesse chegado duas semanas antes a Calgary, os Flames sequer se classificariam.

Ao acrescentar dois atacantes, Ales Kotalik e Patrick O'Sullivan, pelo preço de um, Erik Cole, o Edmonton Oilers também foi listado entre os vencedores do dia-limite. Kotalik até tem bons números (seis gols e dez pontos) em sua nova equipe, mas O'Sullivan é um desastre (um gol, cinco pontos e -6). Os Oilers têm a sexta pior campanha desde 4 de março, com 0,88 ponto por jogo (seis vitórias em 17 jogos).

Com as aquisições de Avery, Derek Morris e Nick Antropov, os Rangers figuraram entre os bons compradores. A previsão se confirmou. Com nove vitórias em 16 jogos e 1,19 ponto conquistado por jogo, a equipe reverteu a má fase e se colocou no caminho aos playoffs.

Mas ninguém se deu tão bem quanto Hurricanes e Penguins. O Carolina, com Cole, mas não por causa dele, ganhou 12 de 15 jogos, com apenas uma derrota. Nesse ritmo (1,73 ponto por jogo) seria possível atingir 142 em 82 jogos, o que seria recorde absoluto na NHL. Já o Pittsburgh, com Chris Kunitz e Bill Guerin, e com a ajuda deles, conquistou 1,53 ponto por jogo, com dez vitórias em 15 jogos. Independentemente de contra quem jogarem na primeira fase, Hurricanes e Penguins não serão zebras, graças ao que os times têm feito no último mês.

O ano novo
A campanha das equipes na segunda metade da temporada nos revela mais do que a classificação geral. É possível notar a direção que algumas equipes tomaram, o que pode influenciar na hora de apontar favoritos na primeira fase dos playoffs.

Considerando apenas os resultados de 2009, a classificação da Conferência Leste ficaria assim:
1. New Jersey, 57 pontos
2. Carolina, 56
3. Boston, 52
4. Washington, 55
5. Pittsburgh, 53
6. Florida, 52
7. Ottawa, 51
8. Philadelphia, 50
9. Buffalo, 48
10. Atlanta, 45
11. Montreal, 44
12. NY Rangers, 42
13. Toronto, 42
14. Tampa Bay, 36
15. NY Islanders, 33

Montreal e NY Rangers não se classificariam, perdendo as vagas para Florida e Ottawa Senators.

E no Oeste:
1. Detroit, 58
2. San Jose, 56
3. Vancouver, 53
4. St. Louis, 57
5. Columbus, 54
6. Chicago, 53
7. Nashville, 49
8. Calgary, 48
9. Minnesota, 47
10. Anaheim, 46
11. Edmonton, 46
12. Dallas, 43
13. Los Angeles, 41
14. Phoenix, 34
15. Colorado, 28

A Divisão Central tem quatro entre os cinco times de melhor campanha na conferência em 2009. O Anaheim estaria fora e o Nashville se classificaria.

Playoffs: projeção da primeira fase
De acordo com os complexos cálculos matemáticos do Sports Club Stats, a primeira fase dos playoffs terá os seguintes confrontos:

(1) Boston x NY Rangers (8) :: 57,3%
(2) Washington x Montreal (7) :: 61,6%
(3) New Jersey x Pittsburgh (6) :: 73,7%
(4) Philadelphia x Carolina (5) :: 39,3%

(1) San Jose x St. Louis (8) :: 42,1%
(2) Detroit x Anaheim (7) :: 52,5%
(3) Calgary x Columbus (6) :: 40,1%
(4) Chicago x Vancouver (5) :: 54,7%

Veremos o que vai mudar até domingo.

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• Última olhada na classificação
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