Por Alexandre Giesbrecht

Como Robert Lang tem sido assunto freqüente por aqui nas últimas semanas, vamos começar por ele. Na segunda-feira da semana passada, uma contusão no quadril, que o deixará de fora por três a quatro semanas, diminuiu drasticamente suas chances de ficar com o Troféu Art Ross ao final da temporada. A corrida pela artilharia agora ficou resumida a Martin St. Louis, do Tampa Bay, e a Joe Sakic e Alex Tanguay, ambos do Colorado. Os dois últimos para desespero da torcida do Detroit, que já contava com seu primeiro artilheiro em 41 anos, mesmo que com o asterisco que acompanharia o feito, já que Lang acumulou 95% de seus 78 pontos com a camisa do Washington, até ser trocado, em fevereiro.

Se o diminuto jogador do Lightning (ele tem 1,73m) terminar 2003-04 com o Art Ross nas mãos, será o jogador mais baixo a ser o artilheiro desde Doug Bentley, que tinha a mesma altura, em 1943. Apenas três outros jogadores de 1,73m ou menos conseguiram o feito.

A recepção que a torcida do Toronto deu para o recém-adquirido Ron Francis, na última quinta-feira, foi surpreendentemente morna. Ele não estava na linha inicial do time, e uma mensagem de boas-vindas para ele e dois novos jogadores, mostrada no placar eletrônico, recebeu apenas alguns aplausos.

Em compensação, a torcida do Montreal ofereceu a Alexei Kovalev uma ovação de estourar tímpanos na mesma noite, no Bell Centre, o que o levou a declarar aos jornalistas que nunca tinha visto algo assim. Mais um exemplo de como nenhuma cidade se compara a Montreal quando se trata de hóquei.

O assunto está praticamente esquecido em Vancouver, desde o caso Bertuzzi, mas o goleiro Johan Hedberg tem mostrado nos últimos jogos aos Canucks a que veio. Até o domingo, os dois últimos jogos em que ele começou como titular terminaram em shutouts para seu time, e seus colegas o têm elogiado entusiasmadamente depois do apito final. Em contrapartida, Dan Cloutier, que não é conhecido por desabrochar na primavera (ou melhor: nos playoffs), começa a dar sinais de que vai voltar à rotina. Isso pode significar uma decisão difícil para a comissão técnica ao final da temporada regular.

Rick Tocchet, conhecido como um jogador durão em seus bons tempos, hoje é assistente no Avalanche, mas em Phoenix ele parece ser o principal candidato a substituir o técnico interino Rick Bowness para a próxima temporada. Com sua personalidade, pode ser a pessoa certa para os Coyotes terem no banco.

O dono dos Capitals, Ted Leonsis, disse ao jornal National Post, do Canadá, que está satisfeito por ter se livrado de Jaromir Jagr: "É irônico que tenhamos uma campanha melhor [nos jogos em que ele não atuou] antes da troca e uma campanha melhor sem ele depois da troca." Leonsis também revelou que o time agora vai perder US$ 25 milhões nesta temporada, ao invés dos US$ 31 milhões que previa antes de trocar os seus jogadores de salário mais alto.

Sem Mario Lemieux e Aleksey Morozov, os jogadores mais bem pagos dos Penguins, o salário combinado dos jogadores que enfrentaram os Devils na quarta-feira era de US$ 13 milhões. Isso é apenas US$ 2 milhões a mais do que receberão neste ano Peter Forsberg, do Avalanche, e Jaromir Jagr, dos Rangers, donos dos maiores salários da liga. Apenas três dos jogadores que atuaram pelo Pittsburgh naquele dia — Konstantin Koltsov, Dick Tarnström e Brooks Orpik — têm salários de mais de US$ 1 milhão, sendo que nenhum ganha mais que o US$ 1,1 milhão que Tarnström recebe. A média salarial da NHL está em US$ 42 milhões; o salário médio de cada jogador, em US$ 1,79 milhão. A folha de pagamento dos Penguins no primeiro dia de jogos somava US$ 25 milhões, US$ 5,5 milhões a menos que no início da temporada anterior. Os jogadores atualmente contundidos somam US$ 9,47 milhões em salários, com uma parte desse dinheiro sendo reembolsada por uma seguradora.

Já os Devils, adversários dos Penguins na quarta-feira, colocaram 20 jogadores no gelo, sem incluir os contundidos Scott Stevens, Brian Rafalski and Colin White, todos também bem pagos. Ainda assim, o salário combinado de seus jogadores no gelo chegava a US$ 41,6 milhões.

Por falar neles, nunca é bom apostar contra o New Jersey nos playoffs, já que eles ganharam três títulos em nove anos, incluindo o último. Ainda assim, os Devils deste ano vão chegar à pós-temporada com um grande ponto de interrogação na posição que geralmente é sua maior qualidade: a defesa. Rafalski está com uma das fíbulas fraturada e deverá ficar de fora até o fim da temporada regular. A comissão técnica está confiante de que ele estará de volta para os playoffs, mas ninguém aposta o mesmo em relação a Stevens, capitão e principal defensor do time. Ele está fora há 34 jogos, devido a uma síndrome pós-concussão, e o gerente geral Lou Lamoriello está cada vez mais reticente quando perguntado sobre quando — ou se — Stevens voltará ao time.