Por Humberto Fernandes

Existe algum time mais promissor e inconsistente na NHL que o Nashville Predators? Os prospectos do outrora expansionista parecem estar finalmente crescendo, mas isso não significa que eles demonstrem essa evolução todas as noites. Para manter-se na terceira posição da Divisão Central, a equipe já fez de tudo. Os Predators foram carregados no início da temporada pelo núcleo de atacantes de David Legwand, Scott Hartnell e Greg Johnson; em novembro, pelo goleiro Tomas Vokoun; e agora eles estão sendo carregados pelo talentoso grupo de defensores. Nos últimos jogos, Kimmo Timonen e Marek Zidlicky produziram bastante ofensivamente e juntos formam uma das mais dinâmicas duplas de defesa da NHL. Agora falta o treinador Barry Trotz conseguir que o resto do elenco jogue bem ao mesmo tempo.

O veterano Igor Ulanov, de 34 anos, está de volta à NHL, novamente com o Edmonton Oilers. Ulanov, que estava jogando no Toronto Roadrunners, afiliado dos Oilers na AHL, assinou contrato por um ano e juntou-se ao time na segunda-feira. No mesmo dia ele fez seu retorno à liga contra os Devils e não decepcionou. O russo anotou uma assistência, com +2 e até mesmo cometeu um pênalti que não resultou em nada, entretanto os Oilers foram derrotados por 3-2 na prorrogação.

Muito tem sido dito sobre a queda de produção ofensiva de Alexei Kovalev desde que se juntou ao NY Rangers após a troca com o Pittsburgh Penguins. Com tantos finalizadores no time ele mudou seu estilo de jogo e agora está mais para assistente. Perto da metade da temporada, Kovalev tem apenas seis gols, mas 23 assistências. Ainda mais impressionante é que ele não foi capaz de marcar sequer um gol em vantagem numérica na temporada, sendo que teve 11 na temporada passada. Nesta categoria a liga é liderada por Keith Tkachuk, do St. Louis Blues, e Ilya Kovalchuk, do Atlanta Thrashers, com 11 gols.

Finalmente chegou ao fim a triste sina do Montreal Canadiens de não conseguir vencer jogos consecutivos. Apesar da boa sequência marcando ponto em oito dos dez jogos anteriores e a sexta colocação na Conferência Leste, somente no domingo com a vitória sobre o Washington Capitals é que a sina terminou, após dois meses e meio. Naquela oportunidade, os Canadiens derrotaram o Detroit Red Wings por 2-1 (20 de outubro) e o NY Islanders por 3-0 (23 de outubro).

Não foi como o retorno de Peter Forsberg em Colorado, mas pergunte no vestiário dos Blues sobre o atacante Eric Boguniecki e eles lhe dirão como estão extasiados por tê-lo de volta ao jogo. Uma contusão no pescoço manteve o jogador afastado durante todo o ano até seu retorno na vitória de 5-4 sobre os Rangers. Seus 22 gols na temporada passada foram uma evidência da chegada de um goleador à NHL e agora ele está saudável para manter sua produtividade.

Alfie: capitão corajoso ou chocante? Até agora tudo bem. A vitória do Ottawa Senators por 1-0 sobre os Islanders foi a oitava partida da sequência invicta do time, mas ainda mais importante é que foi o segundo shutout consecutivo desde que o capitão Daniel Alfredsson audaciosamente garantiu que o elenco atual irá vencer a Copa Stanley. "Vão em frente e escrevam isso," Alfie disse aos repórteres semana passada. "Eu garanto que vamos vencer a Copa Stanley." Enquanto os Senators são realmente um dos melhores times da liga, talvez ele tenha se esquecido de um fato recente: o mesmo Alfredsson garantiu a vitória no jogo 4 das finais de conferência contra o New Jersey Devils. O resultado: a maior derrota dos Senators na série, por 5-2.

"Agora o disco parece como uma bola de praia pra ele." Foi a frase do treinador Bob Francis, do Phoenix Coyotes, referindo-se ao seu goleiro Brian Boucher, em ótima fase, após cravar seu terceiro shutout seguido na vitória por 3-0 sobre o Carolina Hurricanes. Durante a sequência Boucher defendeu todos os 82 chutes que o desafiaram. Além disso, estendeu sua invencibilidade a sete jogos e essa súbita inspiração traz a tona a possibilidade dos Coyotes trocarem o veterano goleiro Sean Burke para um dos favoritos ao título que passam por maus bocados com seus goleiros. Você pensou no Philaldephia Flyers?

Treinar uma equipe de mercado pequeno é um desafio para qualquer treinador. Essa semana dois notáveis acontecimentos mostraram que alguns estão mais expostos a desafios que outros. Na quarta-feira, o gerente geral Brian Burke, do Vancouver Canucks, anunciou a renovação de contrato do treinador Marc Crawford por mais três anos. Crawford é o maior vencedor da história do time, com 182 vitórias, e liderou os Canucks a três aparições consecutivas aos playoffs, além de ter ajudado no desenvolvimento das estrelas do time. Trabalhando com uma folha de pagamento similar em Columbus, Doug MacLean desistiu da árdua missão de treinar os Blue Jackets. A equipe tinha a pior campanha da liga quando MacLean abriu mão de sua função, na quinta-feira, principalmente porque alguns dos principais jogadores, como Rostislav Klesla, Geoff Sanderson e Darryl Sydor não estão jogando próximos do que poderiam. O assistente Gerard Gallant assumiu interinamente o comando enquanto MacLean volta a ser "apenas" gerente geral e presidente.

Chegou ao fim o Campeonato Mundial Júnior realizado na Finlândia. Os norte-americanos sagraram-se campeões pela primeira vez na história, derrotando os canadenses na final por 4-3. O mais impressionante é que o Canadá liderava por 3-1 até o começo do terceiro período e o gol da medalha de ouro ocorreu numa falha de Marc-Andre Fleury, goleiro dos Penguins. Completando o pódio, a Finlândia ficou com o bronze pela terceira vez seguida. Os prêmios do torneio foram para: Al Montoya (EUA, não recrutado), melhor goleiro; Sami Lepisto (Finlândia, não recrutado), melhor defensor; Zach Parise (EUA, Devils) melhor atacante e jogador mais valioso.