Por Alexandre Giesbrecht

Os promotores do primeiro jogo ao ar livre da história da NHL, Edmonton x Montreal, no próximo sábado, no Commonwealth Stadium de Edmonton, dizem já ter recebido 900 mil solicitações de ingressos e que poderiam ter lotado no mínimo quatro vezes o estádio, de 60 mil lugares. Além do jogo, haverá uma partida entre veteranos dos Oilers e veteranos dos Canadiens.

Joe Thornton causou um verdadeiro terremoto na liga com uma entrevista na TV em que declarou estar considerando aposentar-se após esta temporada, devido à sua frustração com os árbitros. Ele citou como motivo de sua ira o jogo de seus Bruins em 1.º de novembro contra o Pittsburgh, vencido pelos Penguins por 3-2 na prorrogação. Perguntaram se ele pensava seriamente em abandonar o esporte. Ele respondeu: "Está difícil [a situação]. Na semana [retrasada], contra o Pittsburgh, eu nunca me senti tão frustrado na minha vida. Foi um dia difícil para mim. Eu realmente olho para trás e penso que, ei!, este pode ser o meu último ano. A dor não vale a pena. Minhas costas estão me matando e coisas do tipo. Não vale a pena." Horas depois, ele disse ao jornal Boston Globe que não se arrepende das declarações.

O gerente geral dos Penguins, Craig Patrick, rebateu enfaticamente uma reportagem no site ESPN.com sábado, que dizia que o problema de Lemieux nos quadris poderia ser um músculo rompido ou artrite, ao invés de uma simples tensão, que é como o time, incluindo Lemieux, tem descrito a contusão. "Absolutamente", negou Patrick em relação a ambas as possibilidades alternativas. "Nossos médicos não acharam nada assim. Não há indicação de que seja nada mais que uma tensão." Patrick estava especialmente irritado com o fato de o autor da matéria, Jim Kelley, escreveu que o próprio Patrick disse a ele que o músculo estava rompido. Patrick reconheceu ter falado com Kelley na sexta-feira, na cabine de imprensa da HSBC Arena, em Buffalo, onde seu time jogou, mas disse não se lembrar de ter dito que o músculo estava rompido e lembrou que Kelley não gravou a entrevista. "Eu não acho que tenha falado aquilo", disse Patrick. "Havia 14 pessoas passando por nós naquele corredor, e eu ficava apertando mãos e dizendo 'oi' para elas, e ele ficava fazendo perguntas. Ele também estava dizendo 'oi' para as pessoas. Não tenho nem certeza do que estava acontecendo. Ele disse que havia um boato de que havia um rompimento de músculo e artrite, mas eu neguei ambas as possibilidades." O quadril de Lemieux seria reavaliado no início da semana, e ele continuava apontando o jogo de quarta-feira como o seu retorno.

É preciso muita coisa para tirar do sério o goleiro Johan Hedberg, uma das personalidades mais afáveis da liga, mas o técnico do Vancouver, Marc Crawford, conseguiu isso e acabou se envergonhando depois. Ao final de uma derrota na prorrogação, por 4-3, em Filadélfia, Crawford espantou várias pessoas dentro do clube com seu comentário pós-jogo da atuação de Hedberg: "Terrível. Não dá para falar nada melhor que isso." Não pareceu importar que tenha sido a primeira derrota de Hedberg depois de começar a temporada com 3-0-1. Ou que apenas um dos gols que ele levou foi duvidoso. Ou que ele tinha sido cortado do jogo do dia anterior por causa de uma contusão no tornozelo. Quando soube do comentário de Crawford, ainda na mesma noite, Hedberg respondeu: "É isso que ele pensa? Que piada mais [bip]!"No dia seguinte, vários jogadores dos Canucks, incluindo Markus Naslund e Ed Jovanovski, criticaram publicamente Crawford. O técnico pediu desculpas a Hedberg. "Arrependo-me do que disse", conformou-se ele. "Esqueci por um instante da confusão que esse tipo de comentário faz."

Quando o New York Islanders estava ocupado oferecendo Jason Wiemer por aí, tornou-se público que o time estava tentando cortar US$ 7 milhões de sua folha salarial. Agora, o GG Mike Milbury está ocupado negando rumores de trocas envolvendo seu clube. Isso devido aos comentários feitos pelo GG do Chicago, Bob Pulford, que disse estar trabalhando em uma troca com os Islanders. Apenas como curiosidade: se quando se divulga negociações com um jogador de outro time em particular é considerado assédio, o que dizer de quando se deixa todo um elenco ressabiado ao mencionar que uma troca ainda genérica pode estar a caminho?

Os norte-americanos acabaram de perder a chance de uma espiada antecipada em Alexander Ovechkin, aquele que todos projetam como o número 1 no próximo recrutamento. A seleção russa júnior anunciou que ele não estará no elenco que enfrentará três seleções de ligas juniores canadenses na próxima semana.

Um superprospecto que vai participar desses jogos é o canadense Sidney Crosby, de 16 anos, que tem 42 pontos em 20 jogos pelo seu time na Quebec Major Junior Hockey League e tem sido projetado como número 1 no recrutamento de 2005, apesar de ter apenas 1,78 m. Jim Nill, o assistente de GG do Detroit, descreveu-o assim: "Ele está se aproximando do nível de Wayne Gretzky e Mario Lemieux. Há algo de especial nele."

O jornal New York Daily News publicou um artigo na última quarta-feira sobre como jogadores técnicos se dão melhor em Pittsburgh que em outras cidades com times na NHL. Isso é verdade, como já tem sido tão documentado (só como exemplo, podemos citar Jaromir Jagr, Alexei Kovalev, Petr Nedved e Darius Kasparaitis), mas há exceções. A mais destacada está em Washington, onde Robert Lang tem sido, disparado, o melhor jogador dos Capitals, liderando o time com dez gols e 22 pontos. Esse total o coloca em posição de marcar 51 gols na temporada, bem acima de sua melhor marca atual, atingida em Pittsburgh, de 32 gols, em 2000-01.

Apesar da grande atuação de Lang — aparentemente, apenas dele, como mostra a lanterna que os Caps estão segurando —, os Caps parecem ser o time em pior situação financeira na liga. Ao menos é assim que o dono do time, Ted Leonsis, encara a situação. Em entrevista ao jornal Washington Post, ele disse: "Somos meio que os principais exemplos de tudo o que está errado na liga. Estamos gastando muito dinheiro, e estamos perdendo muito dinheiro." Leonsis disse que está projetando US$ 30 milhões de prejuízo para esta temporada, acumulando US$ 100 milhões no vermelho desde que comprou o time em 1999, por US$ 85 milhões. Para piorar, o número de carnês de ingressos vendidos caiu de 12 mil na temporada passada para 9,5 mil nesta.