Por Alexandre Giesbrecht

Por anos, a NHL pareceu ficar cada vez mais parecida com a Major League Baseball, no que se refere ao campo de finanças desbalanceado. Agora, a NHL está pensando em um calendário desbalanceado que mais lembra aquele usado pela Liga Nacional e pela Liga Americana, no beisebol.

Segundo alguns jornais norte-americanos, a NHL vai implantar na próxima temporada um calendário que dá mais ênfase aos jogos dentro das divisões, enquanto o espaço para jogos entre as conferências é diminuído. Um comitê da liga aprovou a proposta, que deve ser ratificada pelo Comitê Gestor da NHL daqui a um ou dois meses.

Aqui está um panorama de como o calendário de 82 jogos deverá ser dividido:

- Seis jogos contra cada um dos rivais de divisão, um a mais do que o número atual, somando um total de 24 jogos.
- Quatro jogos contra cada time da mesma conferência, mas não da mesma divisão, o mesmo que hoje, mais um jogo extra contra três adversários, somando 43 jogos.
- Um jogo contra cada time da outra conferência, somando 15 jogos, sete a menos do que hoje.

Os times do Oeste foram os que mais pressionaram pela mudança, na tentativa de diminuir suas viagens, por razões tanto competitivas quanto financeiras. Times como Canucks, Oilers e Flames voam cerca de quatro vezes mais que os times do Leste, já que têm distâncias consideráveis para cobrir, mesmo quando enfrentam rivais de divisão. E, já que as despesas de viagem são pagas independentemente pelos 30 times, os times citados também enfrentam custos maiores.

Um dos times com calendário de viagens mais leve na liga é o Pittsburgh, já que a cidade fica mais ou menos no centro da Conferência Leste e não tão longe do Oeste quanto a maioria das outras cidades com time no Leste. Ainda assim, eles apóiam o plano, por razões de dentro e de fora do gelo.

"Como um time, tenho certeza de que ter menos viagens para o Oeste vai ajudar Mario [Lemieux, craque e dono do time]", comemora Tom Rooney, um dos membros da diretoria do time. "E, do ponto de vista do negócio, sentimos que os times que a nossa torcida conhece melhor são aqueles na nossa divisão. A não ser que você esteja falando dos Red Wings vindo aqui, não há um time no Oeste que possa fazer por nós o que Flyers, Rangers, Devils e Islanders fazem. Sou a favor de ter essa tensão no calendário. Isso deixa nossos jogos mais emocionantes para todo mundo".

Outro ponto de vista, claro, seria que aqueles que compram planos de ingressos para a temporada — especialmente aqueles com planos que cobrem os 41 jogos em casa — vão ter menos chances de ver algumas das maiores estrelas do esporte. Tomemos como exemplo as sofridas torcidas de Rangers e Sabres: além de terem de agüentar times sofríveis, não verão os atuais campeões Wings jogando por lá. É o mesmo caso de Canadiens e Bruins. Markus Naslund, do Vancouver, e Joe Sakic, do Colorado, não vão visitar Atlanta nesta temporada. E por aí vai. Em 2003-04, o número de times que deixarão de visitar cada cidade subirá de quatro para sete ou oito.

Esta é uma tendência razoavelmente recente nos 86 anos de história da NHL. Nos dias dos Seis Originais, obviamente todos jogavam contra todos (algumas muitas vezes). Mas mesmo com a expansão de 1967 e a fusão com a WHA em 1979, que elevou o número de times para 21, havia pouca separação entre Leste e Oeste. Os Islanders ainda jogavam quatro vezes por ano contra os Kings, o mesmo número de jogos que tinham contra todos os outros times da Conferência Wales, à exceção daqueles na Divisão Patrick, a quem enfrentavam sete vezes.

Quanto tempo mais até uma conferência decidir-se por regras distintas, como acontece hoje no beisebol? Ou até que times em conferências opostas só se enfrentem nas finais da Stanley Cup, algo que só ocorreu uma vez nos últimos 77 anos (quando do locaute que encurtou a temporada de 1994-95)?

Responde Rooney: "É, do jeito que está sendo feito é meio como o beisebol". E completa: "Porém, é mais como o beisebol é hoje, com jogos interligas, do que antigamente. Ainda vamos ver os times do Oeste. Só que isso vai ser mais um evento especial quando acontecer".